Змеиный бог, книга 1

Пепел давно уже курил, сидя на корточках у поленницы, разглядывая диковинную ручную пилу с часовым заводом.

- Юноша? - повторно окликнул его хозяин.

Подобравшись к американцу, Пако незаметно пнул его под каблук.

- М-м? - опомнился слингер. - Интересная ножовка, кстати.

- Будет время, еще познакомитесь, - обнадежил его Куклодел. - Я с удовольствием позволю вам напилить мне дров.

- Винтовку только почините, - Пепел сплюнул на окурок и убрал его в карман. Он поднялся и отряхнул колени. - Сэр.

Хозяин поджал губы.

- Не могу, юноша.

- Как это "не можешь", Чарли? - возмутился Пако. Он повертел пальцами у подбородка, стараясь вернуться в роль. - Объясни-ка моему другу-солдату. Ну?

- Формировать линзы необходимо заново, - сообщил Бэббидж. - Увы, но этого не хватит на полную реконструкцию.

Он потрогал осколок нулевого стекла, качавшийся в рамке прицела будто хворый зуб.

- Своего у меня нет. Молодой человек, - Мастер поднял взгляд от винтовки. - Вам нужно именно нулевое стекло? Вы никак не сможете обойтись обычным?

- М... нет, сэр, - ответил Пепел. - Никак не смогу.

- Но для чего? - Бэббидж опрокинул винтовку и заглянул в прицел с обратной стороны. - Я готов сделать вам отличную оптику и просто так. Что особенного в стекле-ноль?

Слингер потер короткую щетину.

- М-м. - Он шевельнул плечами, натянув тесный камзол. - Нулевка глазу вернее.

- Вы о радиальном искажении? Я добьюсь для вас такого же эффекта с обычным горным хрусталем. Что еще? Якобы возможность лучше целиться в темноте? Это миф. Автосвечение есть, но...

- Чертово стекло в кустах не выпалишь, - прервал его Пако. - Не блестит. Слышь, это... дорогой сеньор Чарли, тебе герой армии, красавец-разведчик принес работу. Давай уже порадуй молодежь, а?

Чарлстон Бэббидж, эсквайр, вздохнул и выпятил подбородок, отчего складки на его шее распрямились.

- Ну допустим - забормотал он. - Если изменить геометрию... обойтись тем количеством, что есть... Кратность будет ниже. Это последнее слово. Я не волшебник.

- Ай, кратность, кратность! - Помахал на него Пако.

- Хорошо, - сказал хозяин. - Обещаю вам, юноша, что много времени это не займет. А после этого, уж извольте, мы с вами позавтракаем. Как вы пьете кофе?

- Черным, - Пепел криво улыбнулся, прикусив сигару. - Без сахара. Как мужик.

- Весьма похвально.

Перехватив винтовку поудобней, Бэббидж скрылся во флигеле.

- Там у него куклодельня, - шепотом сообщил Пако. - Ты, слингер, вообще его лучше не зли. Сеньор Куклодел человек пожилой, над стариком шутить нехорошо, сам знаешь.

- Я разве шутил? - стрелок поднял брови и снова чиркнул спичкой у окурка.

- Да не сейчас, - прошипел мексиканец. - А потом. Как кофе будешь пить.

>>>

Тр-р-р... БУМ!

Во флигеле что-то затрещало и лопнуло, будто у мастера перегрелся электрический фонарь.

Потом еще и еще один.

Пепел скривился и повертел в ухе пальцем. Сделав затяжку, он выпустил дым через ноздри и оправил туго натянутый мундир.

- Не побеспокоил вас, господа? - Бэббидж возник на пороге куклодельни. До пояса одетый в свинцовый фартук, гладко переходивший в защитную маску, он напоминал палача из Старого света или Ку-клукс-клан из Нового. Тут и там на груди и лице фартук серебрился и шел мелкой рябью. Пепел учуял горелый запах и запоздало понял, что свинец местами кипит.

- К делу, сеньор Чарли, к делу, - замахал рукой Пако, и фигура в маске подняла тяжелую рукавицу в ответ.

- Частичный распад при нагреве. Так называемый "эффект воздушной кукурузы". Теряем до десяти процентов материала, - глухо объяснил палач-Бэббидж и растворился во тьме.

- А? Какой умный человек наш Куклодел? - Мексиканец откашлялся и харкнул за поленницу. - Жаль только, что хитрый. Но тут никак. Нужно быть хитрым, чтоб свинтить такую штучку. Да?

Он тронул заводную пилу носком змеиных сапог.

- Я не верю тому, кто весь одет в черное, - признался слингер, опять выудив сигару.

- Как и я. Если это не поп.

- А Бэббидж поп? - американец чиркнул парой спичек. - Смахивает больше на профессора.

- У него траур, вато, - Пако скривился и неумело притворился скорбящим. - Траур. Понял? Он чику родную потерял.

- Юноша, - раздался позади голос мастера.

Тот стоял на пороге, держа винтовку на вытянутых руках, как адъютант с картины, вручающий саблю генералу Гранту. Это давалось Куклоделу привычно, пусть нелегко: на его морщинистом лице шевелились скулы. Его тяжелый костюм остался во флигеле.

- Обязан, - Пепел обогнал забывшегося Пако и небрежно взял у мастера винтовку. Подумав, стрелок отдал скаутский салют. У него под мышкой затрещала ткань. Пепел запоздало добавил: - Сэр.

- Ну что же! - Хозяин оправил черный сюртук. - Время пить кофе?

>>>

Внутри жилище Куклодела кичилось родством со сказочной Британией еще сильней. Уцелей где-то на том свете Европа, подумалось Пеплу, этот механик в костюме гробовщика сошел бы там за своего. Убранство приемной встречало гостей кожей, воском, старым клейстером и боем огромных напольных часов. Казалось, невидимые скрипки вот-вот заиграют имперский марш, и лакеи в красных мундирах выступят навстречу, перехватив в салюте длинные ружья.