Змеиный бог, книга 1

- СВЯТОТАТСТВО! - завопили хором коленопреклоненные фигуры. Она за другой они выпрямлялись, и крысолюди снова шагнули мексиканцу навстречу.

- Да нет же, нет, - сказал Пепел, повысив голос. - Слушайте, я сам скажу. Когда наш друг Иисус явит вам чудо...

- ЧУДО?

- Когда он расскажет вам историю... - сказал Пепел, напряженно размышляя. - Когда он расскажет вам то, чего нет и не было, что вы и представить себе не могли... прекрасную выдумку, сказку, и так далее...

Обогнув парочку крысолюдей, Пако нагнулся к Пеплу и спросил его на ухо:

- Слингер, что ты несешь?

- Идеальная ложь, - ответил стрелок. - Помнишь, я говорил тебе, про ацтеков?

- А! Валяй, молодец.

- Когда он расскажет вам такую историю, что все вы согласитесь: вот это сказка, за этим Богом Иисусом мы пойдем, это он пришел, чтобы вести нас - вот тогда считайте, что он явился. Всё. У меня всё.

Пепел с облегчением перевел дух.

- А теперь, - сказал Пако. - Скажу я. Этот пророк уже не нужен, у него всё, так что крец ему. Пусть ночку повисит и подумает, а там...

- Какого черта, Пако? - спросил стрелок.

- ...Подумает, зачем он теперь нужен. Придумает, будет жить. А нет - так нет. Извини, слингер. Главный бывает только один, сам знаешь.

Крысолюди, еще недавно державшие торговца, приблизились к Пеплу. Тот положил руку на Кочергу. "Один патрон", - подумал слингер. - "Всего один патрон".

- Где его пророчество? - обратился Пепел к толпе леприконов. - Это я вам сказал, что он пророк. А сам он даже читать не умеет. Пусть явит чудо.

Пако ухмыльнулся, ослепительно сверкнув коронками.

- Я думал, слингер, ты не хочешь чудо.

Он вскинул руку. Луч раннего солнца ослепительно засиял на золотом распятии, которое мексиканец сжимал в пальцах.

- А вот и чудо! - сказал он. - Вот тут мистер слингер. А вот это крец. Во имя Бога Иисуса. Подберите его тоже, кстати, о боге надо заботиться. И о пророке его. И так далее.

Трое крысолюдей отправились подобрать бесчувственного индейца. Еще двое взяли слингера под руки, и хватка их действительно напоминала стальные тиски. Освободиться из такого плена было попросту невозможно.

>>>

Крест был изготовлен из двух переплетенных коленвалов, и под ноги слингеру как раз подвернулась удобная заклепка. Распятие вышло ненастоящим, но всё равно изматывающим: на нем приходилось висеть, держась руками за скобы, под палящим солнечным светом, а троица крысолюдей стояла внизу, неотрывно глядя фасетчатыми глазами, наблюдая, чтобы Пепел не нарушал правила их игры в казнь.

Если бы Пако желал его смерти, слингер давно уже был бы мертв. Но торговец не хотел этого - пока не хотел. К вечеру он пришел на место казни и привел индейца. Взгляд Ревущего Буйвола всё еще немного плавал, но индеец уже мог слегка рассуждать.

- Объясни-ка моему другу Хесусу, слингер, - попросил мексиканец. - В чем будет твоя ценность для нашего предприятия?

Потом он шагнул ближе и зашептал:

- Я ж не против, чико, ты же сам понимаешь. Да этот вот уперся, всё говорит - ты какой-то демон, зачем он, говорит, нам в дорогу, одно зло от него и невезение. Придумай ему что-нибудь до утра.

И оба удалились.

К ночи на небе высыпали звезды. Одинокая фигура снова приблизилась к кресту, и по тому, как почтительно расступилась троица крысолюдей, стрелок понял, что это Ревущий Буйвол.

- Ну что, Буйвол? - спросил его Пепел. - Как твой дон тио Рамирес, доходчиво тебе преподает уроки дружбы?

- Дон тио Пепел, - сказал он. - Я не знаю, кому из вас мне верить. У тебя есть ключ, но дон тио Рамирес говорит, что тебя можно убить, а ключ забрать. А у него есть винтовка, и он обещал провести меня через границу...

- Что вы оба знаете об этом народе? - прервал его слингер. - Змеелюди, крысолюди... этот их "сладкий камень". Вы понимаете, чем они живут, о чем они думают?

Ревущий Буйвол помолчал, потом отрицательно качнул головой.

- Дон тио Рамирес объяснил тебе, как себя вести перед ними?

- Он сказал, мне ничего нельзя говорить и делать, - ответил индеец. - Иначе они могут рассердиться на меня, как рассердились на тебя. Только убьют меня по-настоящему.

Пепел хмыкнул.

- Ну допустим, - сказал он, тайком разминая затекшие руки. - А план у вас есть, как отсюда выбраться? У тебя или у него?

Ревущий Буйвол снова поразмыслил и отрицательно покачал головой. Стрелок глубоко вздохнул, набрав полную грудь сернистого воздуха.

- Тогда слушай, - сказал он. - И повторяй за мной.

>>>

Пако явился проведать его на закате. Багровое солнце, немного оплывшее и неровное по краям, сползло к зубчатым пикам на противоположной стене каньона, и тени ломаной гряды подбирались ближе и ближе к ногам Пепла с каждой минутой, обещая долгожданную вечернюю прохладу.

За время, проведенное на кресте, Пепел до необычайности начал ценить простые радости: легкий ветерок, небольшое облако, дневную флягу с питательным кактусовым раствором. Он едва мог поверить тем богатствам, что были у него прежде (свежее мясо! свежая вода! виски! табак!), тем простым радостям, которые доныне он воспринимал как должное.

И куда подевался этот чертов индеец? Отчего Буйвол так долго возился с такой простой задачей?