Змеиный бог, книга 1

В следующие пару дней Пеплу окончательно стало ясно, что их перспективы в смысле выживания изменились не особенно. И крысолюди, и змеелюди, недоверчивые, словно дикие звери, продолжали заниматься своими привычными делами с размеренностью единого механизма. Змеелюди по очереди жали на кнопку выдачи конфет, пока автомат, единственный раз на десять тысяч, не сдавался и не вываливал к их ногам один-единственный леденец. Тот выменивался у крысолюдей на жеванный пополам с водой и сахаром кактус и перерабатывался змеелюдьми в кофеварке поезда и паровом котле в то самое ферментированное пойло, которым жили те и другие.

- Кто вы? - спрашивал стрелок у встреченных им змеелюдей. - Откуда вы взялись?

Чтобы получить свою порцию еды и питья, Пепел с утра до вечера ловил мотыльков и мух. Пако получил должность на водяном насосе, где ему приходилось без устали жать на рукоятку для того, чтобы очередной крысолюдь мог сунуть щупальце в трубу и высосать ложку-другую колодезной воды.

- Кто ты? - Пару раз слингер пытался допрашивать даже крысолюдей. - Ты. Откуда ты? Кто тебя создал? Кто посадил тебя на поезд?

- О-о А-а, о-о И-у, - был ответ.

- Доктор Сатана, - говорили ему змеелюди. - Плохой доктор сделал из люделюдей. Змеелюдей и крысолюдей. Хороший Бог Иисус. Нашел и освободил. Спасение, освобождение. Работать на железной дороге.

Пойманные насекомые высушивались, размалывались в муку и добавлялись в общий котел. Кровь, выжатая и высосанная крысолюдьми из редких грызунов и пресмыкающихся, ловимых всё теми же незаменимыми крысолюдьми, добавлялась туда же ("белок полезен, железо полезно"), а выпотрошенные шкурки и скелетики пойманной добычи затем распинались на маленьких крестах и служили приманкой для насекомых.

Буйвол не работал. Получив божественный статус, он снова стал горд и заносчив, и целыми днями обходил свои владения, наблюдая за трудами торговца, слингера и остальных жителей своего маленького крысо-змеиного королевства.

>>>

Индеец навестил Пепла в жаркий полдень, когда тот обходил мушиные силки и проволочные ловушки для пауков.

- Почему ты говоришь, что моим людям я должен подарить его? Он говорит, что в жертву нужно принести тебя.

- А что говорят твои люди?

- Змеелюди ждут моего суда, - сказал Буйвол. - Я должен судить и решить, кто из вас умрет, а кто пойдет со мной к Леденцовой горе.

Пепел тяжело вздохнул. Теперь он начал понимать, отчего индейцы не сходили с ума в пустошах. Они были сумасшедшими заранее. В то время, как слингер ежечасно спрашивал себя, что происходит вокруг, и где они трое оказались, и взаправду ли вокруг бегают эти гниющие леприконы и их старшие братья со щупальцами вместо лиц - Ревущий Буйвол жил посреди сказочной действительности, которую придумывал сам. Он с радостью принял титул "бога Иисуса" и правителя двух странных народов. Он вынес из песни строчку о Леденцовой горе и превратил ее в пророчество, связанное со своим исходом на север. Другое дело, что он и сам немедленно поверил в Леденцовую гору. Вместе с тем, в знак своего милосердия, заявило новоявленное божество, оно дарует своему народу человеческую жертву, одного из двоих своих спутников. И только потом они смогут отправиться в путь.

Осталось лишь выбрать, кто это будет. И слингер, и Пако испытывали с этим выбором определенные затруднения. Индеец же попросту навещал их и спрашивал, кого из двоих ему следует убить.

- Отчего мы не можем уйти все трое? - спросил Пепел.

- Вы съели много еды моего народа, - сказал индеец. - И выпили много живительных соков. У них заканчивается продовольствие.

- И ты решил сделать им небольшой мясной подарочек.

- Это мой народ, - сказал Буйвол. - Белок полезен, железо полезно.

"Самое злое, что он прав", - подумал стрелок, проверяя силки на мух. Продовольствие и правда кончалось: они трое питались за пару крысолюдей или десяток змеелюдей, особенно индеец, ни в чем не отказывавший своей божественной сущности. Вскоре, так или иначе, всему племени грозила смерть от голода.

"Да и крест без дела ржавеет", - подумал слингер.

Вдруг его осенило.

- Пусть твои слуги приведут мексиканца сюда прямо сейчас, - предложил он Ревущему Буйволу. - Я кое-что тебе покажу.

>>>

Индеец внимательно изучил золотое распятие.

- Видишь, борода, усы, - сказал Пепел. - Это он. Он сам нес свой крест. Так было предсказано. Он должен быть распят.

- Э! - сказал Пако. - Вообще-то здесь сам Иисус распят. Потому, что его предали. А кто предал? Тот, кто обманул. Ты, слингер, обманул, тебя и на крец.

- Ну допустим, - сказал Пепел. - "Обманул", говоришь? Ты помнишь, Буйвол, что нужно сделать по моему пророчеству дальше?

- Обыщите его, - приказал индеец.

Трое крысолюдей в который раз подняли гневно ревущего торговца в воздух, а двое змеелюдей ловко обшарили его карманы. В них обнаружилась банка ружейного масла, две пробки, полдюжины стреляных гильз... духовой дротик Буйвола...

- Предательство, - пробормотал Ревущий Буйвол.

- СВЯТОТАТСТВО! - возвопили змеелюди.

Конфеты; круглые разноцветные леденцы дождем посыпались из карманов торговца следом.

>>>