Знак Единорога. Рука Оберона

Когда некое происшествие порождает сразу так много вопросов, ответ редко выходит получить на чистой логике. Но отсортировать варианты все-таки следовало заранее, чтобы иметь зацепки, когда подвернутся новые факты. Пока же я тщательно обдумал все, что сказал мне Бранд, в свете всего того, что знал теперь. В большей части рассказанного сомнений у меня не было, за одним лишь исключением. Он строил свою схему слишком аккуратно, чтобы ее было так легко разрушить, но у него имелось вполне достаточно времени продумать все это. Нет, именно по его манере подавать все эти события я чуял, что он пытается направить меня по ложному пути, что-то скрывая. И последнее предложение Бранда почти убедило меня в этом.

Старая тропа сделала резкий изгиб, стала шире, снова сузилась и повернула к северу, вниз, в густые заросли. Лес почти не изменился. Кажется, по этой самой тропинке несколько сот лет назад юный Корвин ездил верхом просто удовольствия ради, изучая обширные леса, что покрывали большую часть континента, если не собирался уйти глубже в Тень. Приятно было снова повторить этот путь – хотя бы ради тех, прежних ощущений.

Где-то через час я углубился в чащу, где деревья стали огромными темными башнями, а пятнышки солнечного света в их кронах – гнездами фениксов. У подножия великанов царили вечные влажные сумерки, мягкий полусвет сглаживал очертания пней и кочек, валежника и замшелых валунов. Впереди через тропу метнулся олень, не считая свое укрытие в густых зарослях справа в должной мере идеальным. Щебетали птицы – вокруг, но не слишком близко. Порой я замечал следы других всадников – некоторые из них были совсем свежими, однако вскоре исчезали с дороги. Колвир уже исчез из виду – давно исчез.

Дорога вновь пошла вверх, и я знал, что вскоре достигну небольшой гряды холмов, проеду меж ними и снова двинусь вниз. Деревья теперь росли чуть реже, и наконец мне посчастливилось увидеть кусочек неба, который становился все больше, а когда я оказался на вершине холма, услышал далекий охотничий клекот.

Я посмотрел вверх и увидел большую тень, что кружила высоко надо мной. Я поторопился пробраться меж валунов и чуть пришпорил коня, как только дорога стала достаточно прямой. Мы поскакали вниз по склону, спеша вновь укрыться под раскидистыми деревьями.

Птица издала громкий негодующий крик, заметив мои попытки, однако я уже успешно нырнул в лесной полумрак. Я постепенно сбавил скорость и продолжил слушать; но с небес более никаких звуков не доносилось. Эта часть леса была похожа на ту, что осталась за холмами, разве что попался небольшой ручеек, вдоль которого мы некоторое время следовали, прежде чем перебраться на тот берег, когда подвернулся брод. За ручьем дорога стала шире и светлее, примерно на пол-лиги. Мы удалились в целом достаточно, чтобы я мог начать те скромные манипуляции с тканью Тени, которые привели бы меня обратно в Тень Земля, туда, где я некогда находился в изгнании. Однако начинать здесь все же было сложно; чуть дальше будет полегче. Я решил пока не напрягать ни себя, ни своего скакуна, так что лучше подыскать начало получше. Ничего угрожающего пока не случилось, а та птица – просто обычный крылатый хищник. Наверное.

Лишь одна мысль все это время не давала мне покоя.

Джулиан…

Арденский лес – это вотчина Джулиана и его егерей, здесь всегда расположено несколько их лагерей. Пограничники, что охраняли сухопутные рубежи Амбера как от природных угроз, так и от тех тварей, которые могли бы явиться из Тени.

Куда отправился Джулиан, столь внезапно исчезнувший из дворца в ту ночь, когда Бранда пырнули кинжалом? Если он просто хотел скрыться, бежать дальше ему просто незачем. Здесь его оплот, его люди, здесь его королевство, которое он знает куда лучше всех нас. Так что очень может быть, что прямо сейчас он где-то рядом. А еще он любит охотиться. У него есть и адские гончие, и птицы… Пол-мили, миля…

Тут-то я и услышал тот самый звук, который больше всего боялся услышать. Зелень и сумрак пронзил трубный глас охотничьего рога. Пока – довольно далеко, где-то сзади и, по-моему, чуть левее.

Я погнал коня галопом, и деревья по обе стороны от меня слились в сплошные полосы. Тропа была ровной и прямой, стоило воспользоваться.

Потом за спиной раздался рев – глубинное, утробное рычание, порожденное мощными легкими. Тварь, которая могла рычать так, определенно не принадлежала к собачьей породе. Так даже адские гончие не умеют. Я оглянулся, но погони пока не было. Пригнувшись к шее Барабана, я постарался немного успокоить коня.

Вскоре стало слышно, как кто-то ломится сквозь лес справа от меня, однако тот рев больше пока не повторялся. Я снова и снова всматривался в чащу, однако не мог понять, что там такое. После этого я вновь услыхал рог, гораздо ближе, и на этот раз ему вторили лай и вой, какие ни с чем не спутать. Приближались адские гончие Джулиана – быстрые, могучие, злобные твари, которых он отыскал где-то в Тени и обучил охоте.