Знак Единорога. Рука Оберона

Я поймал Барабана за узду и попытался как-то успокоить его, надеясь снова сесть в седло и убраться отсюда к чертовой матери. Однако конь норовил встать на дыбы и вырваться, нелегко было хотя бы просто удерживать его на месте.

Тем временем мантикора, издав пронзительный и печальный вопль, ударила вслепую – метя в того пса, что вцепился ей в загривок, и случайно вогнала жало себе же в плечо. Собаки мгновенно воспользовались оплошностью и атаковали, выискивая слабые места, кусаясь и терзая.

Наверняка они и сами бы прикончили мантикору, однако в этот момент на вершине холма показались всадники и начали спуск. Их было пятеро, во главе – Джулиан в своих белых чешуйчатых доспехах. На шее у него висел охотничий рог. Как обычно, под седлом у него был громадный жеребец Моргенштерн, который издавна ненавидел меня. Джулиан отсалютовал мне длинной пикой, потом опустил оружие и отдал приказ собакам.

Штормодавы, заворчав, отстали от жертвы. Даже тот пес, что сидел у мантикоры на спине, ослабил хватку и соскочил на землю. Все они отпрянули в сторону, когда Джулиан взял копье наперевес и пришпорил Моргенштерна.

Мантикора обернулась к нему с воинственным воплем и, оскалив клыки, прыгнула вперед. Они сошлись, и на мгновение мощное плечо Моргенштерна перекрыло обзор. Еще миг, и по поведению жеребца я понял, что удар Джулиана был точен.

Моргенштерн развернулся, и я увидел распластанную на земле мантикору, на груди твари от древка-стебля растекались кровавые лепестки.

Джулиан спешился. Сказал что-то остальным всадникам – я не расслышал, что именно, однако они остались в седлах. Посмотрев на корчащуюся в агонии мантикору, Джулиан скользнул взглядом по мне и улыбнулся. Шагнул к твари вплотную, уперся ногой в тушу и рывком высвободил застрявшую пику. Потом вонзил ее в землю и накинул на древко поводья Моргенштерна. Потрепал коня по холке, вновь посмотрел на меня и шагнул мне навстречу.

Когда он подошел совсем близко, первыми его словами были:

– Зря ты убил Белу.

– Белу? – переспросил я.

Он посмотрел вверх. Я проследил за его взглядом. Ни одной птицы в небе не кружило.

– Он был моим любимцем.

– Мне очень жаль, – сказал я. – Я не разобрался в обстановке.

Он кивнул:

– Ну ладно. Раз уж я тебе слегка помог, будь добр, расскажи, что там случилось после того, как я убрался из дворца. Бранд выжил?

– Да, – ответил я, – и по этой части с тебя сняты все подозрения. Он сказал, его пырнула Фиона. Однако ее мы допросить тоже не смогли: она той же ночью исчезла. Как это вы с ней не столкнулись лбами в темноте?

Джулиан улыбнулся:

– Я примерно так и думал.

– Но зачем ты бежал при столь подозрительных обстоятельствах? Тебя это выставило не в лучшем свете.

Он пожал плечами:

– Мне не впервой быть на подозрении по ложному обвинению. Кстати сказать, если брать в расчет и намерения, я виновен немногим меньше нашей сестрицы. Я бы сам это сделал, если бы сумел. У меня и кинжал тем вечером был наготове, просто меня оттеснили назад.

– Но почему? – спросил я.

Джулиан засмеялся.

– Почему? Да я просто боюсь этого гада, вот почему! Я так долго думал, что он мертв, и сильно надеялся, что наконец-то те темные силы, с которыми он заигрывал, взяли свое. Ты сам-то много о нем знаешь, Корвин?

– Мы плотно пообщались.

– И?..

– Он признал, что они втроем с Блейзом и Фионой выработали план по захвату трона. Корону должен был надеть Блейз, однако свой кусок власти был бы у каждого. Они воспользовались теми самыми силами, о которых ты говорил, чтобы убрать отца. Еще Бранд говорил, что он пытался перетянуть на свою сторону и Каина, однако тот ушел к тебе и Эрику, и вы втроем тоже заключили комплот, чтобы перехватить власть раньше, чем они, посадив на престол Эрика.

Джулиан кивнул.

– События изложены верно, причины – нет. Нам трон нужен не был, во всяком случае, не так вот сразу и не тогда. Мы создали свою группировку, чтобы противостоять их компании, ибо это было необходимо во имя защиты престола. Сперва нам удалось уговорить Эрика максимум на титул Протектора. Он опасался, что коронация при таких условиях грозит ему скорой гибелью. И тут как раз подвернулся ты со своими в высшей степени законными претензиями. Мы тогда никак не могли позволить тебе эти претензии отстаивать, потому что c ордами Бранда у нас на носу и так была тотальная война. Однако нам казалось, что на такой ход они не пойдут, если трон будет уже занят. Посадить на престол тебя мы не могли – ты не согласился бы на роль марионетки, а игра была уже в самом разгаре, и ты слишком многого не знал. Пришлось убедить Эрика пойти на риск и короноваться. Так-то вот.

– Значит, он просто пошутил, когда выжег мне глаза и бросил меня в темницу?

Джулиан отвернулся и посмотрел на мертвую мантикору.