Знак Хаоса

Найда подарила мне короткую улыбку, подошла к креслу и села.

— Теперь мне снова есть чем с тобой торговаться, — сказала она.

— Снова?

Я уставился на нее. Что-то во мне подпрыгнуло и встало на место.

— Ты зовешь его Льюком, а не Ринальдо, — сказал я.

— Так и есть.

— А я все гадал, когда же ты вновь появишься.

Она продолжала улыбаться.

— Зря я, выходит, потратил тогда в пещере свое заклинание, — сказал я. — Хотя грех пожаловаться. Пожалуй, оно спасло мне жизнь. За это я перед тобой в какой-то мере в долгу.

— Я не гордая. Я воспользуюсь этим долгом.

— Я еще раз хочу спросить: чего ты добиваешься? Если ты снова начнешь разглагольствовать про помощь или защиту, я превращу тебя в вешалку, ясно?

Найда рассмеялась.

— Я почему-то думала, что сейчас ты примешь любую помощь, — сказала она.

— Это зависит от того, что ты понимаешь под словом «помощь».

— Если ты мне скажешь, что у тебя на уме, я скажу, смогу ли я тебя поддержать.

— Ну ладно, — сказал я. — Разговоры разговорами, а мне надо переодеться. Не думаю, что мне понравится штурмовать цитадель в таком виде. Хочешь, я одолжу тебе что-нибудь понадежнее, чем твой тренировочный костюм?

— Я в порядке. Начни с Лесного Дома, о’кей?

— О’кей, — сказал я и, пока переодевался, не переставал нагружать ее разнообразными сведениями о предстоящем деле. Для меня она перестала быть милой дамой, а стала скорее существом неопределенного пола в человеческом облике. Она сидела, пока я рассказывал, и неотрывно смотрела в стену, или, скорее, сквозь стену, поверх сложенных «пирамидкой» пальцев. Когда я закончил, она все еще продолжала смотреть. Я подошел к рабочему столу, взял Козырь Корал, сделал еще попытку, но пробиться так и не смог. То же самое я повторил с картой Льюка, и снова результат нулевой.

Я уже собрался убрать Козырь Льюка, выровнять колоду и спрятать ее в чехол, когда заметил карту под ним; цепочка воспоминаний и размышлений молнией пронеслась в моей голове. Я вынул карту и сосредоточился на ней. Потянулся…

— Да, Мерлин? — услышал я через мгновение. Он сидел на террасе, на фоне вечернего города, за небольшим столом и ставил чашку кофе — похоже, «эспрессо» — на крохотное белое блюдце.

— Ты мне нужен. Прямо сейчас. Скорее, — сказал я.

В тот момент, когда совершился контакт, Найда начала негромко ворчать и, поднявшись на ноги, стала двигаться в мою сторону. При этом она не отрывала взгляда от Козыря. Но Мандор уже взял мою руку и сделал шаг. Когда высокая, вся в черном фигура выросла перед ней, Найда остановилась. Какое-то мгновенье они без всякого выражения вглядывались друг в друга, затем она сделала длинный скользящий шаг в его направлении и начала поднимать руки. Тут же из глубины внутреннего кармана плаща, куда нырнула правая рука Мандора, раздался резкий металлический звук.

Найда замерла.

— Интересно, — сказал Мандор, поднимая левую руку и проводя ладонью перед ее лицом. Взгляд Найды никак не отреагировал на это движение. — Это то, о чем ты мне говорил раньше? Винта, по-моему, ты ее так называл?

— Да, только теперь она Найда.

Мандор достал откуда-то небольшой темный шар из металла и, положив его на ладонь левой руки, протянул к ней. Шар начал медленно описывать круг против часовой стрелки. Найда испустила что-то среднее между криком и всхлипом и рухнула на четвереньки с опущенной головой. С места, где я стоял, я видел капающую из ее рта слюну.

Мандор произнес что-то очень быстрое на архаичной разновидности тари — что, я не разобрал. Ответила она утвердительно.

— По-моему, я разгадал твою тайну, — сказал мне после этого Мандор. — Ты помнишь уроки по соответствиям и высшим непреодолимостям?

— Что-то такое было, — сказал я. — Но интерес был чисто академический. По правде говоря, меня никогда особенно не влекло к этим темам.

— К несчастью, — заявил он. — Иногда тебе следовало бы возвращаться к Сугуи на курсы усовершенствования.

— Ты хочешь сказать…

— Создание, которое ты видишь перед собой и обитающее в не таком уж непривлекательном человечьем обличье, — это тай'ига, — объяснил Мандор.

Я уставился на него. Тай'ига были расой демонов, обычно не имеющих тел, и жили они во тьме за Ободом. Я вспомнил, как мне рассказывали, что они очень могучи и очень трудно поддаются контролю.

— Ух ты… а ты можешь сделать так, чтобы этот вот экземпляр перестал пускать слюни на мой ковер? — сказал я.

— Запросто, — отозвался Мандор и отпустил сферу, которая упала на пол перед ней. Шар не подпрыгнул, но немедленно принялся кататься, описывая быстрые круги вокруг нее.

— Встань, — сказал Мандор, — и перестань испускать телесную жидкость.

Она сделала то, что ей приказали, прыжком встав на ноги, и без всякого выражения.

— Сядь в это кресло, — указал Мандор на кресло, которое она занимала минутой раньше.

Она подчинилась, а катающийся шар подладился под ее шаги и продолжал теперь кружить вокруг кресла.

— Освободить это тело оно не может, — сказал затем Мандор, — пока я не освобожу его. А я могу заставить его мучиться как угодно внутри моей силовой сферы. Теперь я могу получить ответы на твои вопросы. Что ты собирался спросить?