Знак принадлежности, или Моё новогоднее желание

Да, в армию Арден не вернулся. Вместо этого решил заняться обучением молодёжи. Тем более, что у него к этому обнаружился настоящий талант. Студенты обожали его занятия, потому что он на самом деле умел доходчиво и просто объяснять даже самые сложные вещи. Ему предложили должность преподавателя в военной академии, и он согласился. А я… поступила туда же, только на целительский факультет.

С тех пор минуло уже пять лет, но они пролетели для нас, как одно мгновение. Не скажу, что всё было только радужно и мирно. Мы Арденом часто ругались, особенно в первый год. Нам было сложно научиться друг друга понимать. В какой-то момент я даже почти решилась бросить всё и вернуться на Землю. Однажды, устав от этого бесконечного непонимания, просто и спокойно попросила у своего дракона развода. Тогда и узнала, что у его народа даже понятия такого нет. Но зато после того разговора Арден стал терпимее, да я и сама начала спокойнее воспринимать наши размолвки.

Нет, мы на самом деле очень любили друг друга. Порознь нам было по-настоящему плохо, но оказалось, что для того, чтобы быть семьёй, одной любви недостаточно. Нужно ещё и терпение, понимание, умение находить компромисс. В общем, сложно нам приходилось. Но мы научились жить вместе… и с тех пор почти не ругались.

– Готова, любимая? – спросил поднявшийся на пригорок Арден.

Занятие уже закончилось, студенты отправились в общежитие. А нас ожидало ещё одно важное дело.

Подойдя ближе, он взял из моих рук альбом с очередным карандашным наброском летящего дракона и, подав мне руку, мягко улыбнулся.

– Сегодня он у тебя получился грозным, – сказал Арден, рассматривая моё очередное творение.

С некоторых пор у меня появилось хобби – рисование. Впрочем, чаще всего рисовала я одного конкретного дракона. Поначалу прятала эти странные художества, но супруг их всё равно нашёл. И с тех пор, кажется, стал ещё счастливее.

– Ты буйствовал. Распекал мальчишек за малейшие огрехи, – заметила я, с удовольствием позволив ему меня обнять.

– Так у них завтра экзамен, а они будто в один момент забыли всё, чему я учил их весь семестр, – фыркнул мой любимый. – И в драконьей ипостаси я на них даже ни разу не рыкнул.

Мы оба снова посмотрели на рисунок, где большой чёрный дракон взирал с явной угрозой, а его оскал открыто говорил об опасности. Да, не рычал, но весь его вид красноречиво намекал, что лучше несчастным студентам сразу сделать всё правильно, потому как иначе их ждёт полный каюк.

Я свернула альбом, убрала в сумку и расправила подол. Моё платье было слишком вычурным для рисования на природе, и предназначалось совсем для другого мероприятия. Благо, магия позволяла быстро привести его в надлежащий вид, и спустя пару секунд я выглядела так, будто собиралась посетить дворец. Хотя, именно там нас сегодня и ожидали.

– Ты знаешь, что понадобилось от нас Эдвину? – спросила я.

– Догадываюсь, – ответил Арден, и по появившейся между бровей складочке поняла, что ничего хорошего в сегодняшней аудиенции нас не ждёт. – И знаешь, я почти не сомневаюсь в том, что предложит нам его величество. Да, венценосным особам не отказывают, но… – он вздохнул. – Я приму любое твое решение. Не хочу, чтобы ты шла против себя. Возможно, это испортит наши отношения с Эдом, но собственная семья для меня дороже.

Такой настрой Ардена ещё больше меня насторожил. Он явно знал больше, чем показывал, вот только посвящать меня в это по неясным причинам не собирался. Правда, допытываться до истины мне совершенно не хотелось. Да и какой смысл, если в самое ближайшее время всё откроется и так?

Его величество ждал нас не в рабочем кабинете, а в гостиной личных покоев. Когда мы вошли, он поднялся из кресла и поприветствовал нас с радушной улыбкой. Но в его глазах, в которых всегда отражалась непоколебимая уверенность, сегодня царило смятение.

– Друзья, благодарю, что пришли, – проговорил он, жестом предложив нам присесть на диван. И сразу перешёл к делу. – Вы одни из немногих, кому я могу доверять целиком и полностью. Сегодня я вызвал вас потому, что оказался в ситуации, когда вынужден просить о помощи. Заметьте, именно просить.

Он смотрел на меня, словно именно я должна была выполнить его просьбу. Арден тоже это видел, потому крепче сжал мою руку, но ничего не сказал.

С его величеством мы давно стали приятелями. Правда, дружить с ним было поистине проблематично. Начать хотя бы с того, что теперь на мне тоже стояла «императорская звезда» – печать ближнего круга. Если бы Эдвин приказал, эта метка обязала бы меня выполнить его приказ. Но сегодня он рассчитывал на добровольную помощь, и это вызывало недоумение.

Неожиданно боковая дверь открылась и, подняв взгляд на вошедшую девушку, я непроизвольно вздрогнула. Нет, мы встречались довольно часто, но каждый раз, видя саму себя, такую похожую и в то же время чужую, я не могла оставаться равнодушной.