Знак принадлежности, или Моё новогоднее желание

По этим бумагам выходила не самая приятная картина: расходы существенно превышали норму, но при этом не значилось никаких лишних трат. Вроде всё оставалось, как обычно, но денег почему-то ушло в два раза больше. Следовало поднять учётные и расходные книги, проверить каждый пункт счетов. Заниматься этим не было никакого желания, но и оставлять всё так хозяин замка не собирался. И зачем ему вообще управляющий, если приходится всё делать самому?

– Мне кажется, ты совершил ошибку, – не унимался Гартон. – Разве стоило устраивать показательную экзекуцию? Если уж тебе так хотелось наказать своего солдата за вольность в общении с пленницей…

– Натан, мои отношения с подчинёнными тебя не касаются, – отрезал дракон.

– Но… – попытался возразить тот.

– В твоём вéдении только замок и прилегающие поселения, но судя по тому, что я вижу в документах, ты даже эту работу выполняешь из рук вон плохо.

– Что?! – возмутился управляющий. – Ты обвиняешь меня?

– Лишь констатирую факт, – Арден продолжал изучать столбцы с цифрами, разыскивая ту, которая настолько увеличила общий итог. – За последние три месяца траты на содержание хоть и увеличивались, но некритично. А теперь они просто прыгнули вверх. Вот и ответь мне, куда делись деньги?

Тот выпрямился и посмотрел на дракона с видом оскорблённого праведника.

– Я могу обосновать каждую трату. Но это займёт уйму времени. Да и чему ты удивляешься? Все твои подчинённые безвылазно сидят в замке, а их нужно кормить, поить, обеспечивать одеждой, и так далее. Плюс ко всему, мы делали закупки на зиму, пополняли запасы в погребах. Скоро же праздник перемены года.

Всё это звучало логично, но Арден чувствовал, что Натан привирает. И приворовывает. Хотя ничего подобного раньше за ним не замечал.

– Ладно, друг мой, тогда другой вопрос, – его светлость отложил отчёт в сторону и поднял взгляд на милорда. – Для чего тебе понадобилось скрывать от меня тот факт, что в теле Маринет эн Шантар теперь совсем другая девушка? Чего ты хотел этим добиться?

Гартон вздохнул, даже не удивившись тому факту, что Арден знает эту маленькую тайну, и вновь расслабленно откинулся на спинку кресла.

– Не хотел тебя расстраивать, – сказал с грустной улыбкой. – Ведь в ней был шанс на снятие проклятия. А теперь его нет.

– Мы не можем знать это наверняка, – ответил дракон, глядя в глаза тому, кого считал другом, и кто за его спиной явно задумал свою собственную игру. – Знаешь, я почти нашёл ключ в узоре. Нужно провести несколько экспериментов и, если они пройдут успешно, можно будет снимать проклятие.

На мгновение в глазах управляющего проскользнула растерянность, граничащая с испугом, но потом он изобразил такую искреннюю радость, что Арден сам усомнился, не почудилось ли ему. Но всё же тер Вистер давно понял, что собственной интуиции нужно верить даже больше, чем близким людям. И сейчас она явно твердила о странностях в поведении Натана.

На самом деле его светлость соврал про успех в борьбе с проклятием, и сделал это именно для того, чтобы посмотреть, как поведёт себя преданный друг. Теперь дело было за малым – приставить к нему соглядатаев и пристально следить за каждым его шагом.

Натан занимал пост управляющего уже третий год. Он был внебрачным, но признанным сыном лорда Митера тер Гартона, который когда-то дружил с отцом Ардена. Но ему не досталось ни второй ипостаси, ни драконьей магии – лишь обычная человеческая, да и та не особо сильная. Ясное дело, что ни на наследство, ни на высокий пост при дворе он претендовать не мог. Работал то в одной конторе, то в другой, даже в армии успел отметиться, но своего места так и не нашёл. Поэтому, когда старый управляющий замка Вистер ушёл на покой, Арден вспомнил о друге детства и пригласил его на эту должность.

До недавнего времени Натан прекрасно исполнял свои обязанности, даже произвёл ремонт подъездных дорог, систематизировал работу с арендаторами, помог им наладить продажу зерна, вина и чая, что выращивались на территориях владений тер Вистера. Именно из уважения к его прошлым заслугам Арден и не стал рубить с плеча. Возможно, старый друг на самом деле чист перед ним? Может, дело в обострившейся паранойе?

Он как раз хотел дать распоряжение на счёт проверки окрестных деревень на готовность к грядущей зиме, как вдруг почувствовал резкую боль в области солнечного сплетения. Она разом выбила из лёгких весь воздух, заставив дракона пошатнуться.

Обычно так начинался приступ от проклятия, но сейчас дело явно было в чём-то другом. И лишь заставив себя сосредоточиться на собственном состоянии, он сумел понять причину. Дело на самом деле было не в проклятии. На сей раз сработала обратная связь от знака принадлежности. Более того, дракон явно почувствовал, что где-то на территории замка произошёл разрыв пространства, как при открытии мощного портала.

– За мной! – рявкнул Арден, поднявшись из-за стола. Ему всё ещё было плохо, но оставаться на месте он просто не мог.

– Что случилось? – спросил взволнованный Натан.