Знак вурдалака

– Нет. Спорить не стану. Но для чего тогда все было? Для чего мы скрывали все от помощников Волкова, чтобы рассказать ему самому?

– Все делается ко времени, Тит. Пришло время и узнает господин Волков то, что узнать должен.

Тит Ипатыч сказал, что все исполнит…

Хроника событий декабря, года 1732-го от Рождества Христова:

Москва.

Степан Волков приказал готовить коня.

– Далеко ли собрались, барин? – спросил конюх. – Сани сейчас самое время готовить.

– Не собираюсь покидать Москву, – соврал Степан. – В санях нет надобности.

– Как прикажете, ваше благородие.

Надворный советник вскочил в седло гнедого. Он никому не сказал куда направляется.

Конюх перекинулся словом с будочником:

– Недавно из узилища вышел сердешный. И сразу в путь.

– Дак его дело такое, – важно заявил будочник. – По сыскному ведомству служит.

– И чего сразу-то в путь? Водки бы выпил для сугреву.

– Выпьет еще. Оно дело нужное. Но вот куда поехал-то?

– Дак кто его знает, – ответил конюх. – Разве поймешь…

…У «Разгуляя» Волков остановил коня и зашел в трактир. Там чиновник выпил водки и наскоро перекусил. Затем снова в седло и через Китай-город отправился к городским воротам.

Он решил ехать в имение Кантемиров один. Хотя дороги в эту поры были небезопасны, и легко можно было попасть в засаду, устроенную разбойниками. Чиновники ездили по казенной надобности в сопровождении вершников. Но Волкову сопровождение было не надобно. Если заложить сани и вызвать охрану, то пришлось бы говорить, куда и зачем едет. А Степан не хотел того. Может оказаться, что слежку за ним установили.

По снегу, который покрыл улицы города, стали кататься в каретах, поставленных на полозья, или на санях. Придворные дамы с кавалерами, охотно выезжали за город для удовольствий разных.

Пронеслась карета барона Строганова за которой скакали десяток всадников с ружьями. Затем проскакали гвардейские офицеры после пьяного кутежа.

Волков надвинул треуголку на глаза и выехал за ворота.

Скоро вечер. В темноту никто не поскачет далеко от Москвы. Буря могла ударить. Заметет все снегом и пропал путник…

Степан много раз оглядывался. Смотрел, никто ли не следует за ним на расстоянии. И, похоже, что ему удалось ускользнуть из Москвы тайно. Он подхлестнул коня и поехал по столбовому тракту до ближнего яма (станции). Углубляться ночью во тьме в лес было неразумно.

В яме он переночует и засветло тронется в путь. Если срезать дорогу, то можно добраться до Архангельского быстрее. Нужно было только путь узнать через черный лес. А кто его и знает как не хозяин станции ямской?

В яме народу в эти поры было немного. Два фельдъегеря и купец из Вологды. Степан кинул хозяину серебряный рубль и велел позаботиться о коне.

– Про коня, барин, не беспокойся. А себе чего подать велишь?

– Неси, что у тебя есть. Знаю я ваши разносолы. Небось, кроме зайчатины, яиц и каши нет ничего?

– Зачем обижаешь, барин? Есть и курица жаренная, и грибки соленые, и яблоки, и хлеб.

– Тащи курицу да вина поставь. Вино есть ли у тебя, борода?

– Как не быть, ваше благородие.

Волков снял шляпу и плащ. Прошел в дальний угол и сел за стол. Фельдъегеря только мельком бросили на него взгляд и вернулись к своему ужину и разговору. Вологодский купчика дремал за столом.

Скоро хозяин яма принес ему вина и еды.

– Лошадка ваша в порядке, барин.

– Я утром засветло уеду.

– Велите комнатку изготовить?

– Нет. Я на лавке лягу. А ты посиди со мной. Винца своего испей.

Хозяин не заставил себя упрашивать. Отчего не выпить, коли барин за вино заплатил, а сам пить не желает? Он одним махом выпил кружку и наполнил другую.

– Спасибо тебе, ваше благородие.

– Ты скажи, борода, отчего народу так мало.

– Дак в сии поры завсегда так, барин. Я ведь сей ям больше десятка лет содержу. Это когда коронация была матушки-царицы, то господ много на Москву ехало. Ох, и времечко было! Или, скажем, когда помер император Петр Второй. Тоже в Москву дворяне валили. На похороны значит.

– А ныне и нет никого?

– Кому же ехать? Вот купчишка да господа по казенной надобности. А ты, барин, такоже по казенной? – спросил мужик, осмотрев старый мундир Волкова.

– Вроде того. А в твой ям в последнее время, какие люди заезжали?

– Да разные. Всех не упомнишь, барин.

Волков достал из кармана еще один рубль.

– А ты вспомни, борода.

– Отчего не припомнить? – мужик спрятал деньги в карман. – Коли надобно хорошему человеку, то мы завсегда готовые. Два дни назад были гвардейцы. С охоты господа возвертались и заплутали. На ночь остановились в яме и гуляли до утра. Пять бутылок выпили и заплатили хорошо.

– Что за гвардейцы?

– Преображенского полка. А дней пять назад ехал судейский чиновник.

– Судейский?

– Так он сказал. Но имени я не помню, барин. Сказал, что по судейской части служит и едет по делу.

– Куда ехал? – спросил Волков.

– Дак того он мне не сказал, барин.

– А знаешь ли краткую дорогу до имения Архангельское?

– Как не знать! Есть такая. Коли по ней поедешь, то в три часа на мете будешь. Но самому тебе той дороги не сыскать, барин. Заплутать легко.

– А кто может помочь?