Знак вурдалака

– Дак брательник мой Мирон за рупь покажет тебе путь и через лес проведет. А там и сам доберешься до имения княжеского.

– Коли брательник твой за три часа управиться, то три руля пожалую.

– Тогда утром я его налажу с тобой ехать, барин.

– А скажи, борода, много ли людей твой брательник водил короткой дорогой.

– Это в имение княжеское? Бывало. Не так давно баба одни просила путь показать.

– Баба?

– Красивая стерва. Но по виду не из благородных. Больно проста в обращении. Хотя заплатила хорошо. Не жадная.

– А зачем она ехала в имение Кантемира?

– Того, барин, не знаю. Не по чину нам сие спрашивать. А коли господа сами говорить не желают, то откуда нам знать?

Хроника событий декабря, года 1732-го от Рождества Христова:

Село Архангельское. Имение князей Кантемиров.

Хозяин яма не солгал. Утром его брат легко провел Волкова тайным коротким путем через черный лес. И потому в десять часов был Волков уже у дома барского в Архангельском.

– Отворяй ворота! – закричал Степан.

– Кого бог несет? – спросил воротник.

– Чиновник сыскного ведомства Волков! По государеву делу!

– Одну минуту! Сейчас все сделаем!

Воротник принял коня и сказал:

– Погода ныне разыграется, барин.

– Быть метели, – Волков соскочил с седла.

– И не побоялся ты, барин в такие поры скакать. Ведьмы шалят у нас.

– Разберусь я с вашими ведьмами, борода.

Волков зашел в дом и кинул заспанному слуге меховой плащ и треуголку. Хитрый управляющий Тит Ипатыч был тут как тут.

– Прошу вас к огню, ваше благородие. Замерзли с дороги.

Волков прошёл к камину. Расположился в удобном кресле и протянул ноги к огню.

– Ты здешний управитель? – спросил он.

– Я, ваше благородие. Волею барина моего…

– Стало ты за все и в ответе! – перебил Тита Ипатыча надворный советник.

– Ты про что молвишь, сударь? В толк никак не возьму.

– Я, мил человек, не первый год по сыскному ведомству служу. Много повидал на своем веку, таких как ты. Барин твой по заграницам ездит, а ты здесь хозяин полновластный.

– Дак я токмо слуга барина мово. Какой я хозяин?

– Я, Тит Ипатыч, долго болтать не стану. Недосуг мне. Хочу понять, что делается у вас.

– Дела страшные! Силы бесовские, колдовские…

– Хватит! – прервал его Волков. – Я и поверил бы тебе, что бесовские силы действие имеют. Но меня, как только я за сие дело взялся, упекли в подвалы. А стало не бесы играют, но человеки. Все нити обрезали кроме одной. Той, что меня к тебе привела. И коли ты говорить со мной не начнешь по-доброму, я тебя заберу на Москву и к пытке поставлю.

Управляющий пал на колени перед Волковым.

– Не губи, барин! Не своей волей!

– Встань. Садись вот здесь, напротив меня, и говори.

Тит Ипатыч сел на табурет.

– Говори.

– Я только правду, барин. Дух мне явился покойной старухи Кантакузен.

– Чего врешь?

– Вот те крест! Проснулся я от холода могильного. И вижу, что стоит у окна в лунном свете старуха Кантакузен. Я перекрестился, но она токмо засмеялась…

…Лицо у ведьмы было страшное. Глаза навыкате, большие, словно блюдца, и кожа синюшная. А губы алые. Словно в крови измазанные.

– Я пришла за твоими детками, Ипатыч, – сказала она. – И не хватайся за крест свой нательный. То не поможет тебе.

– А зачем тебе детки мои? – тихо спросил я.

– Или не помнишь кому обязан? Ведь не было детей у твоей жены. Я смогла тебе помочь.

– Помню о том.

– Дак не жить им на свете. Коли не выполнишь приказа, то конец придёт роду твоему.

– Все исполню, – сразу согласился я.

– Так-то лучше. Чего тебе за чужие дела страдать? Про погосты проклятые слышал ли? – спросила ведьма.

– Слыхал. Там упокоились проклятые, что покоя в могилах не знают.

– Верно. Вурдалаки и есть такие проклятые души. И телам страдание записано в книге Бытия. Скоро холопа одного хоронить придется. Да ты не дрожи. Не тебе придется. И не здесь его хоронить станут.

– А где?

– Ты слушай. Тебе надобно человека в Москву снарядить.

– В Москву?

– Он будет надобен в доме князя Антиоха Кантемира.

– Дак хозяин наш Константин Кантемир. Антиох здесь на властен, – сказал я.

– Скоро попросит барин Антиох несколько холопей из сего дома к нему на Москву. И барин твой на то согласится. Вернее ты согласишься за него. Ведь не станешь ты князя своего беспокоить из-за такого пустяка?

– Сие можно устроить.

– Я скажу тебе кого надобно отправить на Москву.

– А для чего сие?

Она перебила меня:

– Тебе старик знать ничего не надобно. Ибо, коли узнаешь тайну, то и твоя смерть не за горами…

Степан выслушал управляющего и не поверил ни одному слову. Играет с ним старик. Но вот зачем он это делает и по чьему наущению? Ведь не сам он придумал эту сказку о старухе.

Волков спросил:

– И как давно сие было?

– Дак с полгода назад. Затем велено мне было отобрать холопов для посылки в Москву.

– Вот как? И среди них был некий Тишка?

– Тишка? Был такой холоп.

– Не путаешь ничего, старик?

– Тишку я в тот список и вставил, – сказал управляющий.

– Сделал, как тебе приказали?

– Точно так, ваше благородие.

– Тогда объясни мне, Ипатыч, а откуда сей Тишка взялся?

– Как откуда?