Знак вурдалака

– Совсем не видел, Степан Андреевич. Князь Черкасский не желает видеть меня в своем доме и не приказывает принимать.

– Вот как? – удивился Волков. – Он прямо отказал вам от дома?

– Нет, не прямо, Степан Андреевич. Для этого старый хрыч слишком хитер. Находит разные поводы, чтобы меня не принимать. Высылает слуг с извинениями, мол ныне принять меня не имеет возможности и просит в том прощения.

– Но вы в начале нашего разговора сказали мне, что видели книгу «история рода Кантакузен» у Варвары. Значит, вы с ней виделись?

– Но это было еще накануне вашего ареста, Степан Андреевич.

– Прошу вас, князь, не упоминать об этом.

– Хорошо. Потом, после того как вас… как вы пропали, с княжной я более не виделся.

– Княжна интересовалась вашим хлопом Тишкой?

– Тишкой? Нет. Не думаю, что она вообще знает, кто это такой, Степан Андреевич.

– Она знает про Тишку, князь…

Глава 15 Ведьмина гать

1732 год. Декабрь.

За два года до основных событий.

Хроника событий декабря, года 1730-го от Рождества Христова:

Село Архангельское. Имение князей Кантемиров.

Управляющий имения Кантемиров Тит Ипатыч был давним слугой преданным и верным. Многим он был обязан покойному Дмитрию Кантемиру и жене его Кассандре Кантакузен. И грамоте его обучили и на должность хорошую поставили. Потому жил он в имении на положении господина, ибо настоящие господа мало деревенскую жизнь любили. Они больше по столицам и заграницам проживали. Вот и сейчас его сиятельство князь Константин в Париже пребывал, а семейство его было в Петербурге и о возвращении в Архангельское не помышляли.

Казалось бы, живи и радуйся. Но человек такое создание, что завсегда ему чего-то не хватает. Вот и связался Тит с женщиной. А она была той, кого Ипытыч и на старости лет забыть не мог.

В давние поры, когда был Тит молод, в окружении госпожи Кассандры встретил он молодую женщину. И провели они одну ночь. Всего одну, но помнил её Тит Ипатыч.

Тогда сказала она ему, что они еще встретятся в будущем.

– Я не хочу с тобой расставаться, – сказал он. – Разве было тебе со мной плохо?

– Нет, Тит. Но я себе не принадлежу.

– А кому ты принадлежишь? Моему барину? Так я уговорю его! Я ведь у барина Дмитрия Кантемира в чести. Он выделяет меня.

– Твой барин не может решить моей судьбы, Тит. Но не задавай лишних вопросов. Я не могу тебе открыть всего.

– Значит, они сказали правду?

– Кто они?

– Бабы наши, говоря, что ты ведьма.

– А разве я похожа на ведьму? – смеясь, спросила она.

– Ты слишком красива. Разве может бог даровать такую красоту?

– Я не успею погубить твою душу, Тит.

– А хоть и погуби!

Но более они после той ночи не виделись…

И по прошествии двадцати лет она явилась ему, как и обещала.

Он почувствовал, что она рядом. Хоть на женщине и была длинная накидка, и капюшон скрывал её лицо.

– Это ты? – прошептал он.

– Ты сразу узнал меня, Тит. Я говорила, что меня трудно забыть.

Она откинула капюшон плаща, и он отступил на шаг. Молодая! Словно вчера все было, а не многие годы пролетели!

– Как же это? Возможно ли?

– Но ты сам тогда назвал меня ведьмой, Тит.

– Ты совсем не изменилась. Ты прекрасна. Значит все, что говорили о золотом составе правда?

– А ты постарел, Тит, – сказала она, не обратив внимания на его вопрос.

– Годы мои немалые. Нет более князя Дмитрия Кантемира благодетеля моего.

– Но я знаю, что его сын, князь Константин, не оставил тебя милостями своими.

– Это так. Я служу ныне управляющим в имении Архангельское.

– Значит ты на положении хозяина? Ты уже не крепостной?

– Крепостной, но здесь распоряжаюсь именем князя Константина. И могу сказать, что в этот час я хозяин Архангельского. Здесь все подчинено мне. Барин и его жена здесь жить не хотят и здешних людишек не знают, как знаю их я. Доходы от имения они исправно получают. Чего им быть мною недовольным?

– Ты женат, Тит?

– Был женат, но померла моя Матрена два года назад. Отмучилась сердешная. Я ведь так и не смог забыть тебя. И потому её все с тобой ровнял.

– Зачем же женился?

– Дак барин заставил. Его воля, а мое дело холопье. Да и отец моей Матрены первый здешний богатей. Также как и я был управляющим.

– И детей имеешь?

– А как без детей? Два сына живут в Петербурге. Туда вместе с барином уехали. Оба уже вольные грамоты получили.

Она засмеялась в ответ. Затем спросила его:

– Ты готов мне служить, Тит?

– Тебе? Смотря какая будет мне за то награда.

– Я смогу тебя наградить.

– Чем же?

– Я подарю тебе еще одну ночь.

– Только одну?

– А ты хочешь больше? – спросила она.

– Я хочу много больше. Помню, как два года назад прискакал сюда со свитой князь Ванька Долгорукий. Искал он золотой напиток или секрет того состава. Про то даже барин мой Константин Кантемир не ведал. Думали мы, совсем Ванька с ума спятил. Искал того, чего нет. Но ныне вижу, что не просто так приезжал сюда Долгорукий. И мог он умирающего императора спасти!

– Ты поверил в эликсир жизни, Тит?