Знамение змиево

– Никто его не забирал, – к изумлению Вояты, охотно ответила жаба. – Здесь он. У меня не сильно-то заберёшь. Приходил как-то раз один… – Голос жабы стал угрюмым. – Тоже искал, все углы перешарил, да только в дерьме мышином извозился.

– Как его найти? – осторожно спросил Воята. – Чего взамен хочешь?

– Как ты сюда-то дорогу нашёл? – Жаба вдруг вдохнула и раздулась уже до размеров хорошего поросёнка.

– Еленка провела…

– Еленка? – Жаба ещё раз вдохнула и стала величиной с барана.

Воята попятился к двери. Если она так будет расти, то ещё через три вдоха заполнит всю избу, словно коробчонку. И его по стене размажет, а потом слизнёт.

– Коли сыщется человек честен и храбр… – важно начала жаба, но Воята не сразу сообразил, почему эти слова из пасти жабы кажутся такими дикими, – то пройдёт туда, где книга хранится.

– Как… туда пройти?

– А вот как!

Жаба вдруг распахнула пасть и одновременно сделалась величиной с печь. Воята отпрянул – в жабьей пасти полыхнул огонь, на него дохнуло жаром. Вспышка пламенного света мгновенно залила всю избу до последнего угла.

– Лезь ко мне в пасть… – выговорила жаба; когда она закрывала и опять открывала своё хайло, огонь то опадал, то снова вспыхивал, и от каждого слова Вояту одевало жаром. – Не сробеешь – будет тебе книга…

Это было особенно жутко – как будто печь с раскалённым нутром шевелит устьем и грозит поглотить. Воята зажмурился – может, всё это ему снится? Жаба, уже больше печи величиной, ждала с открытой пастью, внутри пылал огонь, наружу веяло жаром. Адская тварь зазывала его прямо в пекло.

– Заробел, комарик? – гулко выговорила жаба; пламенный свет заколебался, волны жара прокатились по избе.

Задорный бес живо подтолкнул Вояту; отбросив все мысли, Воята перекрестился, сделал три шага вперёд и прыгнул в огненную пасть…

Пламя затрещало вокруг; на миг его охватил жар, залила вспышка ужаса – из этого огня не выйти, это смерть, – но тут же он упал и покатился по чему-то ровному, твёрдому. Ощущение жара пропало, будто жаба языком слизнула. Воята попытался вскочить на ноги, его повело, он опять упал на бок, но встал на колени, опираясь руками о пол, торопливо открыл глаза…

Перед глазами плыло, в ушах шумело, голова кружилась, и поначалу он видел только смутные пятна огненного света, но небольшие – как от горящей свечи. Потом в глазах прояснилось, и он увидел, что это и правда огонёчки на фитилях, только не свечей, а глиняных светильников, где фитилёк из пеньки плавает в масле. Три светильника стояли на столе. Воята огляделся – он был посреди избы, и вроде бы той же самой. Оконце, стол, печь, лавки – всё на тех же местах. Дверь за спиной. Но изба изменилась – как будто ожила. Вся утварь сделалась целой, хоть и не новой, но крепкой, на ровных полках выстроились горшки и туеса. Крыша выровнялась и больше не нависала над самой маковкой. Прямо перед Воятой был красный угол, в нём полочка, на ней несколько грубо сделанных деревянных божков, которые здесь даже не притворялись Богородицей и святым Николой, как во многих избах.

– Ну как – пёрышки не обжёг? – спросил тот же голос.

Воята обернулся. Жабы не было, на конике сидел молодой мужчина – примерно его лет, с тёмными прямыми волосами до плеч, с небольшой бородкой. Густые смоляные брови над глубоко посаженными глазами… Он был бы недурён собой, если бы не всклокоченные волосы и безуминка в глазах, впрочем, придававшая ему некое диковатое обаяние.

Едва разглядев его лицо, Воята дёрнулся и вскочил. Перед ним был отец Касьян, только на двадцать лет моложе. Но не успел Воята испугаться, как заметил некие отличия. Нос с горбинкой от перелома. Лицо более узкое и продолговатое.

– Т-ты к-кто?

– Орёл-батюшка Владимир на престоле золотом, – усмехнулся мужчина, и голос его был тем самым, каким говорила жаба.

– Ты не шути.

– Чего мне не шутить – я дома у себя. Неужели не докумекал? Страхота я.

– Страхота… – изумлённо повторил Воята.

Вот откуда это сходство – они же с отцом Касьяном были родными братьями! Но Вояту поразило то, что Страхота, о котором он столько слышал, всё же имеет зримый облик, может разговаривать…

– А ты кто?

– Я – Воята. Парамонарь сумежский.

– Здесь чего надобно?

– Книгу Панфириеву ищу. Апостол. Еленка его сюда отнесла, когда её отец помер.

– А тебе он зачем?

– Мне надо…

Воята запнулся. Если он скажет, что собирается вручить Апостол отцу Касьяну в обмен на рябиновый батожок, чтобы вызволить Артемию, Страхота ничего ему не даст. Не отдал ведь самому Касьяну, который уже искал его здесь, видно, догадавшись, куда Еленка может унести книгу, которую больше никто не должен видеть. Отец Касьян – Страхоте злейший враг, а до Тёмушки, братовой дочери, ему и дела нет.

– Я хочу… Великославль в белый свет вернуть.

Воята ждал, что Страхота засмеётся, но у того ничего в лице не дрогнуло.

– Это тебе не Апостол нужен, – ответил тот так же деловито, как Кузьма, объяснявший, что и как делать с поковкой. – Псалтирь нужна.

– Псалтирь у меня есть. То есть у Власия она, – поправился Воята. – Но я её уже нашёл.