Зной прошлого

Первый дом, к которому направилась группа поджигателей, был домом бая Вылчана. Его старший сын еще в 1942 году был брошен в тюрьму. Сам бай Вылчан вместе с дочерью и младшим сыном уже давно находился в партизанском отряде. Прежде чем поджечь дом, один из жандармов решил отодвинуть в сторону стоявшую кверху дном и мешавшую ему большую бочку. А под бочкой в этот момент прятался сам хозяин дома. Оказавшись один на один с десятком вооруженных жандармов, бай Вылчан выхватил из кармана пистолет, но оружие дало осечку. В ту же секунду несколько дюжих жандармов навалились на него. Затем арестованный и его жена были отведены к капитану Русеву. И здесь капитан вновь продемонстрировал свою «человечность» — после непродолжительного допроса жена бая Вылчана была освобождена. Правда, все лицо у нее было при этом в крови, а одежда разорвана.

Допрос самого бая Вылчана велся в присутствии представителей сельской верхушки. В каких только грехах не обвиняли они старика!

— Он, он подбил молодежь стать на этот путь! — кричал, тыча в бая Вылчана пальцем, один из сельских заправил.

— Как раз наоборот, — спокойно возразил бай Вылчан. — Молодежь мне открыла глаза, и я пошел по их пути.

— Его дом был прибежищем антихриста, — разглагольствовал поп. — Много лет обитает там сатана.

— Не сатана, а правда, — невозмутимо парировал бай Вылчан.

И здесь старый коммунист высказал кучке сельских мироедов все, что накопилось за долгие годы в его душе. Однако те ждали от него совсем других признаний. Но отвечать на их вопросы бай Вылчан категорически отказался, решив про себя, что об отряде, о своей деятельности в прошлом, о тайнике в своем доме, в котором не раз укрывались подпольщики, он не проронит и слова.

Истязания были бессильны сломить волю мужественного патриота. Когда следствие окончательно зашло в тупик, капитан Русев спросил арестованного:

— А зачем ты вернулся в село?

Бай Вылчан взглянул на жандарма с тем спокойствием, которое было ему свойственно всю жизнь. Мог бы, конечно, не отвечать и на этот вопрос, но он понимал, что все сказанное здесь, при таком большом количестве свидетелей, наверняка станет известно и его боевым друзьям. Так пусть узнают от него самого, каким образом он попал в лапы врагу.

— В бою у села Дюлино меня оставили стеречь имущество отряда. Когда партизаны отступили, я не смог нагнать их, так как всюду было полно жандармов. К вечеру вновь направился на поиски отряда — и снова безрезультатно. Решил тогда укрыться на время у себя дома. Еще утром догадался, что в село пришли каратели. Но когда выбрался из тайника, понял, что уйти не удастся: все село было блокировано. В последний момент, увидев приближающихся жандармов, спрятался в бочке.

— Значит, ты был кем-то вроде завхоза в отряде Лыскова, — подытожил капитан Русев.

— Какой уж там завхоз, просто оберегал партизанское имущество, — во второй раз попытался объяснить бай Вылчан.

— Ну хорошо, не так это и важно, был ли ты завхозом или просто вещи стерег, — не стал спорить капитан Русев и неожиданно добавил: — А теперь ступай… Ты свободен…

Бай Вылчан удивленно взглянул на капитана. Что это: господину жандарму захотелось пошутит или здесь кроется какая-то провокация? Неужели его даже не арестуют? А может быть, судьба дарит ему тот самый единственный, почти фантастический шанс снова оказаться среди своих? Застывшее на лицах толпящихся вокруг сельских заправил недоумение сменилось выражением сначала растерянности, потом негодования: как можно отпускать одного из самых опасных каблешковских коммунистов?

Не говоря ни слова, бай Вылчан повернулся и неторопливо зашагал прочь. Но невдалеке его уже поджидал Драгия Янков — тот самый, что с такой охотой фотографировался в селе Дюлино с отрезанными у убитых партизан головами. Он был заранее проинструктирован поручиком Стефановым в соответствии с полученным от капитана Русева приказом. Гулкое эхо выстрелов прокатилось над селом, и, прошитый автоматной очередью на глазах у жены, бай Вылчан рухнул посреди сельской площади. Гул одобрения пробежал по окружению капитана Русева. Сам же командир батальона жандармерии, словно ничего не случилось и даже не взглянув на убитого, спокойно отправился выпить чашечку кофе. А в это время над Каблешково уже поднялись к небу зловещие клубы черного дыма, и далеко окрест разнеслись гулкие взрывы гранат, с помощью которых жандармы пытались разрушить наиболее крепкие строения.

Жандармы не позволили жене бая Вылчана забрать тело убитого мужа. Обезумевшая от ужаса, с окровавленным лицом и растрепанными волосами металась она по площади, всюду натыкаясь на пинки и удары прикладами. Старый коммунист Рачо Киров, дом которого тоже полыхал факелом, силой увел ее с площади, чтобы уберечь от пули какого-нибудь жаждущего отличиться жандарма-палача.