Золотая долина

Один за другим они входили в подземный коридор и шли по петляющей довольно широкой галерее, пол которой под небольшим углом уходил вниз. Коде хотел зажечь светильник, но Алгар жестом остановил его, и довольно скоро они оказались в просторном гроте.

Обычно в гротах царила вечная, густая тьма, нарушаемая лишь светильниками входящих туда за льдом, большими фонарями рудокопов, свечами тех, кто пришёл забрать тугие, покрытые воском головы сыра с полок, устроенных в стене, или не нарушаемая вовсе, если пещера не содержала в себе ничего полезного или интересного.

В этом же гроте было светло. Сквозь узкие расщелины в скалах высокого сводчатого потолка сюда проникал, осторожно ощупывая камни, сероватый дневной свет, а одно довольно ровное небольшое отверстие с северной стороны было похоже на настоящее круглое окно. Под ним на замшелых уступчиках развернулись небольшими воронками перистые густые листья папоротников, а в одном месте, видимо, нащупав немного почвы цепкими корнями, тянулась вверх упорное молодое деревце, проросшая из брошенного случайным порывом ветра семечка.

А впереди, перед вошедшими, было озеро.

Небольшое, мутноватое, оно лежало внизу, в пятнах света, брошенного с неба через расщелины в потолке, и над ним вился негустой пар, а свет рассеивался, будто растворяясь, на небольшой глубине, и от этого казалось, что вода слегка светится.

Аяна замерла, взволнованная необычной красотой этого места, и обернулась к остальным. У них тоже, по-видимому, перехватило дыхание. Все стояли молча, и негустой пар поднимался, отрываясь от поверхности воды.

– Айда купаться! – махнул рукой Алгар. – Кто первый? Тут тёплая вода, видите пар?

Никто не двинулся с места.

– А можно? – робко спросила вдруг Ани. – Тут слишком... красиво.

– А мы не облысеем? – в свою очередь, поинтересовался Брент, памятуя о приключениях отца и деда.

– Да, можно, дядя сам купался здесь в юности. Нет, не облысеете, вы же помните моего дядю?

Брент прекрасно помнил густую шевелюру арем Тосса, поэтому повеселел и стал расшнуровывать сапоги.

– В общем, – сказал Алгар, – тут явно была купальня. Не знаю, кто её построил и когда, но вот тут, где мы стоим, под водой удобные ступени. Дядя мне всё рассказал. В дальнем конце небольшой ключ, который обеспечивает приток тёплой воды, а вон там, в другом углу, небольшая трещина в скале, через которую вода уходит. Наверное, один из тёплых ручьёв берёт начало отсюда. Я ходил сюда вчера, когда мы вернулись после сбора ягоды и съели тех уток, и всё осмотрел, насколько позволил светильничек. Но днём здесь гораздо красивее.

Брент снял сапоги и стоял, растерянный.

– Слушайте, – спросил он. – А что, мы в штанах будем купаться? И потом в мокром... до очага?

– Хороший вопрос, кстати, – сказал Анкан. – Я-то не стесняюсь и без штанов поплавать, как, наверное, и ты, Брент.

Брент кивнул.

– Но девушки будут, наверное, не в восторге. Ну, то есть, не все. – Анкан с сомнением оглядел присутствующих.

– Дядя сказал, что они купались голышом, – сдерживая смех, сказал Алгар. – Вернее, парни – голышом, а девушки остались в сорочках. Они отворачивались, давая друг другу переодеться, спуститься и выйти из воды. Но, если кто стесняется, можете и в рубахе залезть. Только обратно пойдёте в мокром. В общем, кто как хочет, а я пойду искупаюсь. Девушки, отвернитесь!

Девушки послушно отвернулись. Они услышали плеск воды, а потом голос Брента:

– Если уж старейшина деревни купался голышом, то чем я хуже? О, Алгар, смотри, тут сиденья под водой вдоль берега!

Наконец все парни залезли в воду и отвернулись, и теперь девушки в сорочках заходили в тёплую воду озера.

Аяна осторожно спускалась по удобным ступеням, боясь наступить на острый камешек, но, к её удивлению, дно было чистым.

– Тут по краям неглубоко, идите вдоль берега!

Она прошла вдоль берега: мутноватая вода была ей по пояс. Было немного неловко идти в одной сорочке на виду у парней, и она украдкой оглянулась на остальных девушек. Тили вода доходила почти до груди, но она выглядела спокойной. Ани тоже держалась довольно уверенно, улыбнулась Анкану и села рядом с ним.

– Ты что, стесняешься, Аяна? – спросила она, подмигивая.

– Да, немного, – смущённо сказала та.

– Тут нечего стесняться, – сказала Тили. – Мы не делаем ничего дурного, правда, Коде?

Коде кивнул с сомнением.

– Одно дело видеть рисунки в книге в учебном дворе, где нарисованы все эти страшные кости, кожа и всё прочее, и совсем другое — видеть полуголыми своих товарищей, – сказал Брент. – Всё-таки есть разница. Это как-то… неловко.

– Я думаю, это не то, чего нужно смущаться, – подал плечами Алгар. – Как может быть неловко за то, с чем ты родился?

– Алгар, а ты купался вчера? – спросил Анкан.

– Нет, я обошёл озеро по ближайшему берегу, – показал он рукой. – Вон туда. Там сиденье заканчивается, и, похоже, глубина больше. Я хочу нырнуть и проверить. Кто со мной?

– Я тоже хочу посмотреть, что там, – неожиданно для себя сказала Аяна. – Может, там что-то интересное.

– Ну так пошли! – улыбнулся Алгар и, оттолкнувшись от сиденья, поплыл к месту, которое указал.