Золото

Она постукивает ногтем по хрустальному бокалу.

– Вы хотите вернуть свое царство, понимаю. А еще понимаю, что для этого вам нужно разыграть представление. Как еще заручиться поддержкой своего народа, если не надвигающейся угрозой, как вы ее назвали? – Кайла водит рукой по столу. – Но вы зашли слишком далеко, солгав насчет фейри.

– Я не лгу, – сквозь зубы цежу я. – Возле города на снегу лежит мертвый разведчик-фейри. Целую деревню стерли с лица земли, убили всех ее жителей. Пусть кто-нибудь из ваших солдат в этом убедится.

Кайла пренебрежительно машет рукой с идеальным маникюром. Я опускаю руки на колени, спрятав обломанные неухоженные ногти.

– Малина… могу я называть вас Малиной?

Я застываю на месте.

– Можете называть меня царицей, как и гласит мой титул.

В ее глазах появляется огонек, словно мой ответ – вызов, который ей нравится.

– Ваше Величество, убеждена, что мы можем прийти к соглашению.

Я еле сдерживаюсь, чтобы не закатить глаза. Воображаю, о каком соглашении она говорит, но меня оно не интересует.

– Когда он сказал вам, что я мертва?

Она недоуменно смотрит на меня, застигнутая врасплох сменой темы.

– Простите?

– Тиндалл. Когда именно он рассказал вам, что я погибла, и как скоро после этого вы решили пожениться?

– Теперь все эти детали уже не важны, – беспечно отвечает она. – Ведь и без того ясно, что ему преподнесли ложную информацию.

Кайла ведет себя так, словно все это не имеет для нее никакого значения, но не понимает, как сильно она ошибается.

– Ему не предоставляли никакой информации. Ему доложили, что я мертва, потому что он сам об этом позаботился.

Она приподнимает бровь и, покачав головой, бросает взгляд на своих стражников.

– Ведь вы же не замышляете измену покойному правителю?

Я коварно улыбаюсь.

– Убеждена, что вам не стоит произносить слово «измена», когда пытаетесь занять чужой трон.

В ответ Кайла язвительно улыбается.

На несколько секунд между нами остается только колкость и холодное презрение.

– О вашей смерти объявили во всеуслышанье, царица Малина, – говорит она так, словно на этом все и должно закончиться. – В книгах вычеркнуто упоминание о наследии Кольеров, а без наследников… – Она не заканчивает фразу.

Ее намек обвивается вокруг моей шеи, стягивая ее петлей. Тени в углу слегка дрожат, напоминая, что я должна дышать.

– Когда я прибыла в Хайбелл, тут царил переполох. На улицах были беспорядки, в замке – мародерство. Я положила им конец. Вы должны быть мне благодарны.

Не веря своим ушам, я смотрю на нее.

– Благодарна?

– Да, – уверенно говорит Кайла, приглаживая свои блестящие черные локоны. – Ваш народ ненавидит вас. Они рады, что вы погибли. Я побудила их перестать мародерствовать, чинить в городе беспорядки и безнаказанно совершать преступления. Я привнесла сюда мир. Они доверяют мне. Обожают. В отличие от вас, я умею нравиться людям.

О, в этом я не сомневаюсь.

Все в ее внешности говорит о том, что Кайла привыкла нравиться людям. Она юная, красивая, соблазнительная, обаятельная… добросердечная. Всем своим видом она являет образ истинной королевы.

В отличие от меня.

Улыбка слетает с моих губ. Голову застилает туман. С ладони падает немного снега мне на колени.

Возможно… возможно, она права. Возможно, Хайбеллу будет с ней лучше.

В горле застревает что-то твердое, колючее и горькое. Ему вторит ужасная пронзительная боль, от которой сжимается сердце.

То есть Хайбеллу лучше без меня?

Мне не нравится ответ, который шепотом откликается у меня в голове. Не нравится, что этот ответ потрясает меня так, словно я стою на зыбком песке.

Кто я, если не царица?

Но взгляд снова устремляется в тот угол. Я замечаю отблеск света. Боль немного ослабевает, совсем чуть-чуть. Но я могу дышать, хотя это дается мне с трудом. Я устала. Но эта усталость ощущается не телом, а в глубине души.

У меня больше нет желания сидеть тут и строить политические интриги с женщиной, сидящей напротив. Потому что, по большому счету… все это неважно. Возможно, Хайбелл вообще перестанет существовать, если мы не помешаем фейри.

Я тру лоб, чувствуя, как усиливается боль.

– Королева Кайла, дело не в политике. Меня не волнует, верну ли я Шестое царство.

– Правда? – с сомнением спрашивает она. – Значит, вы не станете возражать, если я взойду на трон и упрочу власть в Хайбелле?

– Да, – отвечаю я, позволяя ей увидеть правду.

Она в удивлении отшатывается. Думаю, я и сама удивлена.

Кайла смотрит на меня карими глазами.

– Почему?

– Потому что, если это необходимо ради спасения Хайбелла, ради спасения Шестого царства и Ореи, так тому и быть, – искренне отвечаю я. – Фейри уже здесь, и нам нужно подготовить Хайбелл и защитить людей. Если не сделаем этого, всех убьют, а город будет захвачен.

Между нами дождем сыплется молчание. Грозовая туча словно вырывается на свободу, разворачивая туман, чтобы утопить нас тишиной. Я жду под этим проливным дождем, внимательно изучая выражение лица Кайлы и показывая ей, что совершенно искренна с ней.