Золото

– Я безмерно горжусь тем, что стою перед вами и выступаю в качестве регента Шестого царства, помогая Хайбеллу снова обрести славу и мощь. – Она красиво улыбается, любящим взглядом обводя толпу, словно перед ней ватага ее обожаемых детишек. – Я родом из Третьего королевства и побывала на многих кораблях и пересекла множество морей. Могу с уверенностью заявить, что всегда стану для вас опорой.

Толпа дружно смеется.

Я проталкиваюсь вперед.

Я оказываюсь в самой гуще, мне приходится сильнее расталкивать людей, и тогда они начинают оглядываться на меня. Тогда начинают замечать.

Люди показывают на меня пальцами, кричат, отходя в сторону, и внимание переключается на меня.

– Это Холодная царица!

– Это царица Малина!

– Холодная царица жива!

Они даже не подозревают, насколько точно сейчас это прозвище.

Я останавливаюсь, когда люди передо мной расступаются до самых парадных ступеней замка.

Я смотрю на королеву-захватчицу.

– Я царица Малина Кольер Мидас, правительница Шестого царства. Мой трон не нуждается в регенте.

Вокруг все стихает. На лице королевы Кайлы появляется изумление, но она быстро его прячет. Она что-то шепчет своим стражникам, а потом, нахмурившись, смотрит на меня сверху вниз.

– Царица Малина погибла. Ее убили те же самые люди, рядом с которыми вы стоите.

Внутри меня сотрясает дрожь, но я этого не показываю. Толпа смотрит на меня, и я повышаю голос, заставляя его звучать ровно и сильно:

– Меня не убили. И вы не могли обручиться с царем Мидасом, потому что он был моим супругом.

Все просто смотрят на меня, но не так, как на нее. На меня они смотрят с подозрением. Словно это я захватчица.

Кайла поджимает пухлые губы.

Ей не нравится, что я порчу ее продуманное выступление. Я вижу в ее суровых темных глазах досаду, пока она смотрит на меня свысока. Я прекрасно понимаю, как выгляжу. Неумытая, непричесанная. Скромная одежда сидит на мне плохо, подол измят и весь в складках. Пряди белых волос выбились из косы, а еще я задаюсь вопросом, всю ли кровь стер с моего лица Доммик, или на моей бледной коже остались ее следы.

Но мне на все это плевать. Она не может выжить меня, когда я стою здесь, во внутреннем дворе замка.

– Если вы и правда царица Малина, то где же вы были?

Я мешкаю с ответом.

А потом чувствую его присутствие за спиной. Не знаю как, но знаю, что это он. Возможно, из-за запаха дыма, исходящего от его плаща. Или тепла, которое чувствую спиной. Но знаю, что Доммик молча и незыблемо стоит, закрыв лицо капюшоном, и придает мне уверенности.

Времени на сомнения нет. Тем более, когда фейри уже дышат нам в спину. И сам факт того, что большая часть жителей здесь, в Хайбелле, и слышит правду из моих уст – благословение самих богов.

Поэтому я расправляю плечи и говорю:

– Я была в Седьмом королевстве.

Удивление распространяется по толпе, как пропасть. Она простирается между мной и ними, расширяясь, как их разинутые рты.

– Седьмое королевство, – невыразительно повторяет королева Кайла. – Этого королевства больше не существует. Там ничего нет. Границы того мира обрушились сотни лет назад.

– Я тоже так думала. Пока не побывала там.

Она пристально смотрит на меня. Я чувствую, как все ждут, а пропасть медленно становится больше.

– Ладно… И зачем вы отправились в Седьмое королевство? – осторожно спрашивает она.

– Меня… туда привели. Кое-кто. Но это было ошибкой. Уловкой. Они воспользовались моим положением, моим замешательством и моей кровью. А теперь на Орею надвигается война.

На сей раз прекрасная королева не в силах скрыть удивления.

– Война? С Седьмым королевством? Седьмого королевства не существует. К чему такая нелепая ложь?

– Не с Седьмым королевством, – отвечаю я, стараясь перекричать людей, которые начинают возмущаться. Я замолкаю, понимая, что должна рассказать все. Рассказать, какое принимала в этом участие. – Я поделилась своей кровью с фейри, а они воспользовались ею и своей магией, чтобы восстановить мост Лемурии. А теперь они идут сюда, чтобы захватить Орею.

Во дворе воцаряется жуткая тишина. Между мной и людьми больше нет пропасти – нас разделяет целый каньон. Каньон, в который я падаю вместе со своим признанием.

От их тяжелых взглядов у меня напрягаются плечи. В их глазах я вижу ненависть, удивление, недоверие и… выражение, с которым смотрят на тебя, когда ты совершенно никому не нужен.

Я стою и терплю их недоверие и ненависть. Между нами сейчас такая пропасть, что сомневаюсь, смогу ли я ее однажды сократить.

Словно этого было мало – королева Кайла запрокидывает голову и смеется. Звук такой же хриплый и порочный, как я и ожидала, и он разносится по воздуху, мгновенно снимая напряжение с толпы, заставляя ее тоже разразиться смехом.

У меня горят уши. Все окружают меня и смеются надо мной.

Смеются!

Их издевательства бьют по лицу, ранят мне душу. Я хочу спрятаться от их насмешек, но не схожу с места.

– Это правда! – заявляю я, стараясь перекричать их смех. – Мост восстановлен! Фейри отправили сюда войско, и они наступают на Хайбелл!

Смех становится еще неистовее.

Я никогда не чувствовала такого унижения, такой злости, такого разочарования.