Золото

– Оставим в стороне личные разногласия. Хайбеллу нужна правительница, – говорю я безо всякого высокомерия. – Сейчас они мне не верят, потому что я их подвела, но вам они поверят. Помогите мне, – умоляю я. – Подготовьте Хайбелл к нападению и защитите город вместе со мной.

Кайла внимательно смотрит на меня, а я представляю кошку, которая наблюдает за мышью. Но не пытаюсь конфликтовать с хищником. Я пытаюсь убедиться, что Хайбелл – не беззащитная добыча.

Я жду, затаив дыхание, пытаясь показать ей, насколько серьезна. Надеюсь, в трещинах моего обычно холодного выражения она увидит, какая нам грозит опасность.

Наконец она заканчивает с молчанием и кивает.

– Хорошо, царица Малина, я вам верю.

Меня охватывает облегчение, но тело ноет.

– Правда?

– Да.

Кайла грациозно поднимается, и я тоже отодвигаю стул и встаю. Столько всего нужно сделать. Столько всего нужно обсудить и распланировать.

– Отправляйтесь наверх и приводите себя в порядок, – говорит Кайла. – А я тем временем соберу оставшуюся стражу. Когда я прибыла сюда, их было немного, потому что большинство оставило пост, но я это исправила.

Мы идем к дверям.

– Нам понадобятся солдаты, готовые к сражению, – говорю я. – А еще нужно дать сигнал в колокол, чтобы горожане укрылись в замке. Люди должны как можно скорее оказаться за этими стенами. А еще сюда нужно доставить провизию и животных.

Кайла задумчиво смотрит на меня.

– Хорошо. Когда будете готовы, мы обсудим все с советниками.

Я перевожу взгляд на тень, протянувшуюся по полу.

– Постараюсь побыстрее. Медлить нельзя.

– Так и поступим, – кивает она.

Я выхожу из столовой и направляюсь через главный зал. Но замедляю шаг, увидев, как служащие замка счищают со стен остатки белой краски.

Краску, которой я приказала покрыть золото.

Мужчины слой за слоем отдирают краску скребками, а потом тряпкой стирают свернувшуюся белизну, кучками пыли рассеявшуюся по полу.

Или кучками снега.

Я сжимаю перила, а потом заставляю себя отвернуться и начинаю подниматься по ступеням. Дворец разграблен, краска содрана, а Хайбелл стоит пустой и золотой – без правителя и другой королевы.

И я не про Кайлу.

Поднимаясь на верхние этажи, я замечаю урон, нанесенный людьми, когда они грабили замок. Замечаю каждый пропавший предмет. Люди унесли с собой все, что могли. Ковры с золотыми нитями, лежащие на лестницах, занавески, позолоченные рамы, канделябры – все исчезло. Когда-то этот замок отличался безвкусным блеском. Теперь он выглядит оскверненным.

Поднявшись, я направляюсь по коридору в свои покои, но вижу женщину, которая направляется ко мне в сопровождении двух стражников Кайлы. У нее длинные черные волосы, которые свободно ниспадают на плечо. Под глазами круги, губы сухие и шелушатся. Но самое заметное в ней – круглый живот. Он выпирает из-под простого белого платья, а лента, завязанная под грудью, еще сильнее подчеркивает ее беременность.

Заметив меня, она таращит карие глаза.

– Царица Малина! – восклицает она, бросившись ко мне. – Вы должны мне помочь! Это…

Один из стражников хватает ее за руку, и она вздрагивает, глядя на него снизу вверх.

– Пойдемте, мисс. Не досаждайте Ее Величеству.

Стражники уводят ее, мужчина слегка кивает мне, проходя мимо. Нахмурившись, я оглядываюсь назад и вижу, что они направляются к лестнице. Ее лицо мне знакомо, но как…

– Малина.

Я замираю, услышав шепот, и подбираюсь. Сердце стучит так сильно, что оглушает.

Я что-то слышу. Так и должно быть. Всего лишь трюк…

– Малина.

Я поворачиваю голову, откуда доносится голос.

Тиндалл?

Прищуриваюсь и едва успеваю заметить, как кто-то торопливыми шагами исчезает за углом в конце коридора.

Это он.

Эмоции так меня захлестывают, что я не успеваю их осознать. Даже не понимаю, что я вообще чувствую. Ладони холодеют, и я застываю на месте.

Великие боги, разве это может быть он? Кайла сказала, что он мертв – она прилюдно заявила об этом. Если только… не солгала. Если только она придумала что-то – или они вместе. Может, они что-то замышляют, а он вовсе не мертв.

Я поворачиваюсь и торопливо иду за ним, пытаясь догнать. Но, завернув за угол, не вижу Тиндалла. В этом коридоре сорвали все канделябры, и путь освещает только одно-единственное окно.

– Тиндалл, – тихо зову я.

Слышу удаляющиеся шаги на лестнице.

Подхватив грязную юбку, я спешу за ним, чуть не поскользнувшись на ступеньках. На лестничном пролете так же темно, и я, запыхавшись, прислоняюсь к позолоченным перилам, пытаясь отдышаться и прислушаться.

– Тиндалл, что происходит? – спрашиваю я, оглядываясь по сторонам и пытаясь понять, куда он пошел. Ему нужно прятаться от Кайлы и ее людей?

– Сюда, – зовет он.

Повернувшись, я переступаю порог и вхожу в темную комнату. Здесь нет света, кроме единственной свечи, стоящей на столе.

– Малина, иди сюда.

Странный тон его голоса на мгновение побуждает меня остановиться, но, услышав что-то сзади, бросаюсь вперед и между делом ударяюсь локтем.

– Ой! – шикаю я и тру ушибленное место, а потом поворачиваюсь и прищуриваюсь. – Тиндалл, что случилось? Что происходит?