Золото

– Сир, мы просто вышли за покупками, – бодро отвечает Эмони. – К вечеру нам нужно найти много всего. Видите ли, у нашего кузена день рождения, а он очень придирчив в еде. Значит, нам нужно сходить к мяснику и купить его любимую нарезку, а потом к цветочнику, чтобы украсить стол цветами, а потом надо найти свежие специи, поскольку он любит мясо с насыщенным вкусом, а потом мы…

– Молчать! – обрывает он ее щебет и таким взглядом обшаривает мое тело, что мне хочется зарядить ему коленом в пах. – Как тебя зовут?

– Ненет, – без запинки отвечаю я.

– Ненет. Как зовут твоего кузена?

– Лудо.

Тем временем настоящий Лудо бросает взгляд в нашу сторону, а потом снова продолжает разглядывать витрины. Краем глаза я замечаю, что мимо проходит Вик и останавливается справа возле пары фейри. Он очаровательно улыбается им и заводит разговор, чтобы держаться рядом.

У меня на шее выступает испарина, но я не выдаю своего волнения. Эмони переминается с ноги на ногу, слегка нервничая. Мы стоим на многолюдной улице, кишащей Каменными Мечами, и, если мне придется применить магию, план Вика соблюдать осторожность пойдет насмарку.

Стражник продолжает разглядывать нас. Сердце гулко бьется в груди, ладони вспотели, а сила прилегает к коже, желая вырваться на свободу.

Солдат наклоняется к нам, кичась тем, что он тут господин, словно хочет, чтобы мы почувствовали себя ничтожными букашками.

– Знаешь, Ненет, думаю, я тебе не верю.

Вижу, как Эмони смотрит на меня, и сердце громко отбивает ритм.

– Вы идете со мной.

Он протягивает руку, желая схватить меня за локоть, но я замираю на долю секунды, а потом беру его за запястье. Стражник удивленно смотрит на меня, но я мило ему улыбаюсь.

– Сир, думаю, произошла ошибка, – говорю я. – Мы просто выполняем поручения.

– Немедленно отпусти! – гаркает он. – Ты не имеешь права прикасаться к Каменному Мечу, а если сейчас же не пойдешь со мной, я поволоку тебя силой.

От его угрозы я лишь сильнее сжимаю руку.

Он так возмущен тем, что я осмелилась ему перечить, что не заметил, как гнилое золото просачивается в трещинки на его разбитых пальцах.

Одним богам известно, как он поступит с нами, когда мы уйдем с многолюдной улицы. Я видела Каменных Мечей в Гейзеле, видела, как они тиранили город, готовые убить Турсила сию же минуту. Я не позволю стражнику вселить в нас страх.

– По-моему, вы не расслышали мою кузину, – говорю я ему. – У нас много дел. Так что мы никуда не сможем с вами пойти.

Он открывает рот, чтобы возразить, но у него вырывается сдавленный звук.

– С вами все хорошо? – спрашиваю я, нахмурившись.

Он отшатывается от меня и смотрит на руку, но ничего не находит. Золото уже проникло ему в кровь, мышцы и кости и теперь направляется к легким.

Я чувствую, мысленно почти вижу, как оно заражает его тело. Золото присасывается к его легким, наполняет их, утяжеляет. Гниль ползет как змеи, вонзая клыки и мешая ему сделать вдох.

Семя гнили у меня в груди теплеет. Мой фейский зверь ухмыляется.

Стражник охает, вытаращив глаза, и пытается что-то произнести, но его дыхание становится зловонным.

– О боже. – Нахмурившись, Эмони берет его за руку и ведет за одну из карет. – Вы неважно выглядите, сир.

– Нет, – покачав головой, говорю я и помогаю ей прислонить его к дереву. – Он выглядит откровенно плохо. Лучше пусть отдохнет тут.

В панике стражник качает головой и сгибается, схватившись за ребра и пытаясь дышать. Скоро он не сможет дышать вообще.

Вик подходит к нам и улыбается.

– А вот и вы.

– Кузен! – восклицает Эмони и берет его под руку. – Пойдем. Похоже, этому несчастному Каменному Мечу нездоровится.

Вик отводит взгляд от задыхающегося стражника и быстро утаскивает нас. Мы обходим карету и возвращаемся на людную улицу. За нами раздается крик, но мы не осмеливаемся повернуться или остановиться.

Сердце стучит все быстрее и быстрее. Я чувствую, как рука Вика становится еще напряженнее.

Мы продолжаем идти, и Эмони радостно болтает, словно ее ничто не волнует. Я вижу впереди Лудо, пробирающегося через толпу. Вик остается таким же напряженным, но разговаривает с Эмони так, будто ничего не случилось. Они идут неторопливо и спокойно.

Когда сзади снова раздаются крики, у меня внутри все сжимается. Я оглядываюсь, но Вик меня останавливает.

– Не нужно, – шикает он. – Просто иди вперед.

Мимо нас пробегают Каменные Мечи, и нас охватывает такая тревога, что даже Эмони стихает. С каждой секундой я все сильнее убеждаюсь, что нас вот-вот окружат Каменные Мечи. Я пытаюсь расслышать, не приближается ли кто-то сзади.

А потом мы сворачиваем к развилке, которая уводит нас с оживленной улицы на дорогу, усыпанную мелкой белой галькой. Она петляет, удаляясь от города, и ведет к пологому холму. Я наконец с облегчением выдыхаю, когда шум толпы стихает. Мы с Эмони переглядываемся.

Тело Вика тоже покидает напряжение.

– Что случилось? – спрашивает он.

– Думаю, он расспрашивал людей на улице. Что-то его насторожило. Он хотел отвести нас куда-то, чтобы допросить.

– Что ты с ним сделала?

– Позолотила ему легкие.

Эмони присвистывает:

– Поразительно!

Вик вздыхает.