Золото друидов

Вокруг на триста шагов не видно ни единого деревца, ни единого куста, за которым можно было бы укрыться. Само укрепление располагается на широком холме с будто срезанной гигантским мечом верхушкой. Покатые бока холма плавно переходят в восьмиугольник крепостных стен. Нижняя часть стен представляет собой земляной вал, укрепленный досками и камнями. По нему, образуя верхний ярус защиты, тянется деревянный палисад из уложенных между стоймя врытыми в вал бревнами массивных брусьев. В отличие от многих северных да и ирландских крепостей в твердыню Малачи ведут только одни ворота, защищенные широкой квадратной башней, сложенной из толстенных древесных стволов. Восемь крытых тесом башенок размером поменьше, возвышаются на стыке участков стены. Самые высокие из них торчат со стороны реки, где темная вода зло шипит, рассекаемая опорами единственного на многие сотни лиг вокруг моста. От крепости до моста несколько сотен шагов, но высота холма сложенная с высотой башен вполне позволит лучникам при необходимости закидать мост стрелами.

Викинги лежат в кустарнике на границе леса, который надежно укрывает от любопытных взглядов соединенное северное воинство. С момента встречи двух дружин прошло три дня. Ладьи Тормунда были надежно укрыты у той самой излучины, о которой упоминал проводник. Два дня пути по безлюдным лесам, запомнились вестландцам постоянным ожиданием столкновения с новыми союзниками. К счастью, Тормунд не дал для этого повода, и на рассвете третьего дня викинги вышли к Черной реке. А там уж найти торчащую на берегу, как дуб среди голой степи, крепость было воистину плевым делом. Решить бы еще теперь, как с ней поступить.

— Да уж. Серьезно строились, — зло прошипел Асмунд. — О такой орешек зубы запросто пообломать можно. Действительно, на хрена согласились.

— Ты знаешь, что так надо.

Ульф серьезно посмотрел на старого викинга.

— Знать-то знаю. Вот только легче от этого почему-то не становится, — проворчал кормчий.

Хьялю вспомнился случайно услышанный разговор вожаков двух дружин.

— Агнар, крепость надо брать обязательно. Твой глупый друг тем летом попросту осадил ее, послав часть людей под стрелами через мост. В итоге он был вынужден бежать, когда на него вышел отряд какого-то захудалого вождя. Боялся оказаться между молотом и наковальней. Давай не повторять его ошибок.

— Ты представляешь, каких потерь стоит штурм хорошо укрепленной крепости?

— Представляю, — безмятежно подтвердил Тормунд.

— Твои бойцы способны к подобному делу?

— Мои нет. А вот твои способны. Вы выкрали меня из хорошо охраняемого лагеря. Да и на родине я слышал о твоих людях много разных историй. Зачастую весьма удивительных. Из них я понял, что вы мастаки как раз в таких вещах: темная ночь и ножом по горлу.

— А я почему-то думал, что Сокол именно так и погиб.

— Там другое — был праздник, нас не ждали. В общем, у меня к тебе такое предложение. Ты берешь и удерживаешь крепость, а я иду в болота. Мне кажется, лучше туда идти только одному отряду. Я вижу, как твои люди, смотрят в мою сторону. Пока ты держишь их в руках, но я не думаю, что это продлиться долго.

— Мои люди не должны тебя волновать, — жестко отрезал Агнар. — А насчет болот. Как я могу быть уверен, что, когда ты найдешь золото, мы с тобой снова увидимся? Какие у тебя гарантии?

— Гарантии, — желчно усмехнулся Тормунд. — Мои гарантии — единственный мост на несколько сотен лиг. Может, я бы по этой реке и на плотах переправился, так Рольв говорит, что на том берегу с деревом никак. В этих клятых болотах. Лесок есть, но одно сплошное гнилье, а на плотах я через эту отрыжку Фенриса не поплыву.

Что ж, здесь Хьяль хорошо понимал эстландца. Хоть крепость и стояла на самом узком участке Черной реки, даже здесь никто в здравом уме не взялся бы переплывать этот бурлящий, несущийся с бешенной скоростью поток. В других местах Черная река была еще шире. Ледяная до судорог, несущаяся с бешенной скоростью вода защищала тайны болот, пожалуй, даже лучше охраняющей мост вальхской твердыни. За рекой виднелась серая полоса небольшого леска, за которым начинались и тянулись на несколько дней пути легендарные Черные болота, в самом сердце которых, по словам Рольва, в потаенной чаще за стеной сплетшихся дерев скрывается древнее святилище, полное золотых монет и украшений.

Хотя, глядя на крутой холм, высокие стены и башни оскалившиеся зубьями бойниц, коротко хмыкнул Хьяль, вполне возможно, что им и крепости хватит.

Кустарник позади еле слышно зашелестел. К разведчикам тихонько подобрался конунг.

— Ульф!

Светловолосый викинг неохотно отвлекся от изучения внушительной постройки.

— Хм. Сложно будет. Придется брать ее с налета. О длительной осаде не стоит даже и думать. Во-первых, у нас туго со временем. Во-вторых, всегда есть шанс, что в одну из ночей кому-нибудь удастся втихомолку выбраться из-за стен и привести подмогу, вот тогда мы действительно окажемся молотом и наковальней.

— Предлагаешь поспорить с Тормундом и пересмотреть план? — с какой-то напряженностью спросил конунг.