Золото друидов

Но мы отвлеклись. Королевские дочки, вервольфы, драконы. На самом деле все было намного проще и прозаичней. Было предательство друзей. Была засада. Жаркий безмятежный полдень, и сыплющиеся с неба стрелы, вонзающиеся в незащищенную доспехами плоть. Меня ударили секирой в лицо. Представь, северная секира, врубающаяся в щеку. Полторы ладони стали. Хруст тонких костей. Я лежу на траве и гляжу уцелевшим глазом в небо, а эти стервятники кружат вокруг, добивают моих воинов и все ближе подходят ко мне. А я лежу и, нет, даже не думаю, а именно понимаю, что все это логично, закономерно, и предопределено. И дело здесь даже не в вере. Вера лишь символ. Эта земля не приняла меня, потому что я не был готов пожертвовать для нее действительно дорогим мне — я не был готов пожертвовать ради нее свободой. Все эти походы, завоевания — пыль. Они были нужны не этой земле, они были нужны мне самому. Что меня связывает с этой страной, спрашивал я себя. Спрашивал и понимал, старый жрец прав — земля это не только черный перегной, скользкие черви и зеленая трава. Земля — это не людские племена, возводящие дома и разводящие скот. И даже не древние боги и населяющие озера и вересковые пустоши духи. Это все вместе, все разом и одновременно что-то большее. Она не дает долгой жизни их собственным вождям, потому что им плевать на нее. Они готовы предавать и продавать ее ради сиюминутной выгоды, поэтому им нет здесь покоя. Земля не защищает их. Я полюбил этот край, эту землю всей душой, как только ступил на зеленый берег с борта длинной ладьи. Поэтому она так долго хранила меня, но я так и остался чужим ей. Выходец из фьордов льдистого севера я так и не стал для этого края изумрудных лугов и черных болот своим. Меня не связывало с ней ничего кроме пролитой крови. Вот только это была чужая кровь. Мой крах был предопределен изначально. И тогда я вспомнил прощальные слова жреца. А ведь он прав подумал я. Моя кровь должна смешаться с их кровью, мое семя должно пасть в их почву, чтобы связать меня с цепочкой тех, кто придет после меня и продолжит мое дело. Их боги должны стать моими богами. Я поклялся, что, если выживу, сделаю все, чтобы эта земля стала единой и сильной.

Я закрыл глаза, и когда открыл их, увидел, что надо мной стоит, раскинув руки и заслоняя собой, седобородый суровый старик. Я сразу узнал его. И это был не Один, в честь которого я выпотрошил и развешал на деревьях столько людей.

Убийцы прошли мимо. Один из них почти перешагнул через меня. Позже я часто гадал, почему так вышло? Да я выглядел ужасно с рассеченным залитым кровью лицом. Но они знали, кто я. Знали, что я за человек. На их месте я бы отрезал трупу голову, а тело сжег, чтобы потом не мучиться сомнениями весь остаток жизни. Но они прошли мимо.

А может быть, я умер там в тот золотой летний полдень.

Тому, что меня не съели забредшие на поле ночью за поживой волки, меня уже почти не удивило. Встать на ноги я смог только через два дня. Я пришел сюда через половину охваченной резней страны. Один, без оружия, жестоко страдая от воспалившихся ран. Войдя в рощу, я в очередной раз убедился, что у хозяина холма на меня какие-то свои далеко идущие планы. Ибо в роще меня ждали.

За несколько дней до моего возвращения верховный жрец, живший так долго, что все вокруг уже забыли, что он когда-то тоже был молод, покончил с собой. Перерезал горло ритуальным серпом. Старика похоронили по древнему обычаю. Тело лежало на ветвях священного дуба, пока его не склевали птицы. Кости были погребены под корнями дерева. Перед смертью верховный жрец назвал приемника. Хозяин святилища назвал мое имя.

До сих пор удивляюсь, как они согласились на это. И еще больше, как на это согласился я сам. Но кто мы перед ликом судьбы и волей богов.

Я стал новым верховным жрецом и, следуя последним указаниям наставника, возлег с одной из священных дев. В ее жилах текла кровь древних королей Тары, а еще она была изумительно красива. Как и было предсказано, Илейн родила мне двух сыновей — близнецов. Одного — чтобы служить богам, другого — чтобы править людьми. Правда, о том, что Илейн умрет родами, старик не сказал ни слова.