Золото друидов

— Это святилище Кром Аннаха бога-господина намного более древнего, чем племена дану и даже фоморы. — Голос Тургейса полнился торжеством. — Кром Аннах — повелитель миров, владыка холма. Бог королей и правителей. Господин богов. Ему поклонялись племена, правившие островом до прихода христиан. Ему поклонялись на заре времен, на самой заре создания людей богами. Ему приносили жертвы на высоких холмах, в окружении статуй других богов, кои для него как дети для отца. Мест поклонения хватало и здесь на Эрине и по всему обитаемому миру. Вот только за морем они исчезли гораздо раньше, сгинули под пятой новых богов. Но у людей Эрина хорошая память. Здесь продолжали чтить властителя богов, даже когда над большей частью подлунного мира простерлась черная тень креста. Здесь оставались его последние святилища. Одно из них — равнина поклонения или точнее место поклонения — Маг Слехт. Одно из многих, по воле злой судьбы ставшее самым известным. Ведь именно там при большом стечении народа святой Патрик воздел ладонь, и истукан Крома пал и раскололся на части, и благодарные люди подняли святого на руки и прославляли за содеянное, ибо он избавил народ от власти зла. — Старик криво усмехнулся. — На самом деле была темная ночь и тяжелая кувалда. На счастье святого холм, на котором испокон веку почитали древних богов, не охранялся — никому и в голову не могло прийти, что кто-либо осмелится на подобное святотатство. А утром люди были так потрясены произошедшим, что даже не стали наказывать славящего свои деяния и кричащего, что он избавил их от зла, безумца. В их головах никак не могло уложиться, что древний бог не смог за себя постоять. Патрик ушел невозбранно, а вожди родов плакали, как дети, глядя на обломки веры. Глупцы. Они не понимали, что боги нуждаются в людях столь же сильно, сколь люди нуждаются в богах. Если даже не сильнее. Патрик везде рассказывал о крушении идола, и племена покорялись распятому богу, пораженные силой его служителя. Как же ведь он поверг божество, что древнее, чем сам мир. Тогда Кром Аннах и стал Кром Круахом — Кромом Поверженным — бледной тенью былого величия. Одно за другим святилища угасали, гибли от рук христиан. Пока не осталось одно — последнее святилище, затерянное среди бескрайних просторов Черных болот. По иронии судьбы — самое древнее святилище Зеленого острова. Слава богам, о нем в то время мало кто помнил. А после того, что произошло, жрецы его справедливо решили, что лучше им пока уйти в тень. Христиане пару раз совались сюда, но Черные болота уже тогда надежно хранили свои тайны. Со временем память о святилище окончательно стерлась из сознания людей, и упоминания о древнем боге стало возможно встретить лишь в маловнятных легендах. Так продолжалось несколько столетий.

Старик еле заметно улыбнулся.

— Впервые я побывал здесь за много лет до гибели. Я тогда странствовал. В историях, что так любят про меня рассказывать, я начал покорение острова, едва сойдя с корабля. Так вот — это неправда. В течение почти трех лет я просто путешествовал по стране с ватагой таких же сорвиголов. Потом из них был сформирован мой ударный отряд. Позже один из них меня предал. В святилище я попал случайно. Привлеченный древними легендами влез в болота и, также как вы, угодил в плен. Тогдашнее святилище было тенью того, чем оно стало теперь. А нынешнее святилище лишь тень той древней твердыни, что когда-то заставляла дрожать не только Зеленый остров, но и весь подлунный мир. Ну да ничего, мы вернем к жизни былую славу. — На мгновенье кулаки старика сжались, а взгляд остеклен, но Тургейс быстро взял себя в руки. — Извини, отвлекся. Священной стражи, что когда-то охраняла все подходы к древним статуям, уже почти не осталось, но того, что было, за глаза хватило одинокому искателю приключений. Однако меня не убили. Тогдашний верховный жрец углядел во мне что-то такое, что-то видимое лишь ему, и вместо орущей на алтаре жертвы бродяга-северянин стал почетным гостем.

Я провел здесь несколько месяцев. Мы подолгу разговаривали со стариком. Я и до этого был покорен красотой этой земли, можно сказать, прикипел к ней с первого взгляда, но здесь, слушая напевные сказания о ее древности, о ее богах и героях, о бескрайних равнинах и тенистых рощах, полюбил Эрин всем сердцем. Полюбил больше, чем можно любить женщину, брата или ребенка. Знаешь, случается иногда такое родство душ. Так вот подобное родство у меня с этой страной.

Старик часто сокрушался, видя, что происходит с его Родиной. «Правители потеряли с ней связь, их семя ослабло, а кровь стала жидкой. Они продают и предают свою землю, грызутся подобно псам за объедки, не обращая внимания на то, что в этой грызне пожирают сами себя», — часто говорил он. «Нам позарез нужно единство, нужна сильная власть, она нужна нам, как воздух, но я не вижу среди всей этой кучки стервятников правителя, достойного этой страны».