Золото друидов

— Ничего я не выдумывал. — Скальд тяжело вздохнул, осознав, что клетка и ожидание утренней казни, не те обстоятельства, в которых стоит травить обычные байки. — Ну что ж, слушай. Когда мне стукнуло восемнадцать лет, поздней осенью под главенством Торбранда Глухого, свояка Агнара, мы пошли за данью к финнам. Мы ходили туда каждый год и не ждали неприятностей. Однако неприятности ждали нас. Кетиль Бык — один из наших тамошних соседей — считал тот край своей вотчиной. Была засада. Погибли все, кроме меня. Раненых добили — Кетиль надеялся по возможности сохранить свою роль в случившемся в тайне, справедливо считая, что в этом случае Агнар будет винить в первую очередь финнов. В бою я получил копьем в бок. Рана была столь ужасна на вид, что со мной не стали возиться-добивать. Я остался лежать на промерзшей земле да там и сдох бы, если бы не два старых финна. Братья, они являлись для своего народа чем-то вроде колдунов и жрецов в одном лице, поэтому жили вдали от поселений племени. Они подобрали и выходили меня. Ту зиму я провел у них.

Хьяль прервался, ожидая неизбежных вопросов о финнах и их колдовстве, но Тристан был на удивление сдержан.

— Вот так. О том, что тогда произошло на самом деле, знает лишь конунг. Остальные с удовольствием кормятся побасенками о ведьмах, которые сами же и сочиняют.

— Что было дальше?

— Весной к тем берегам пристали наши ладьи. Агнар действительно подумал на финнов. Все шло к резне. Мне повезло, я успел в деревню прежде, чем пролилась кровь. Меньше, чем через месяц, усадьба Кетиля заполыхала со всех сторон. Агнар тогда был молод и уважал обычаи, он предложил хозяину выпустить женщин и рабов и сразиться строй на строй. Кетиль растерялся. Одно дело расстреливать людей из луков с высоких холмов, другое — организовать мечущихся в дыму и пламени воинов. В общем, они вывалились толпой овец. Овцами и умерли. Кетиля убил Агнар. Отрубил башку. Одним ударом. Никого из его воинов мы не пощадили.

— То есть, ты провел ту зиму у двух бесноватых стариков, — усмехнулся внезапно осознавший иронию ситуации, Тристан.

— Да, а воспаленное воображение людей, подобных Забияке, дорисовало остальное. Кстати, — Хьяль грустно улыбнулся, — именно из-за этих финнов мы и находимся здесь. Когда была та заваруха, после которой наш толстый друг начал точить на нас свои гнилые зубы, конунг послал меня к ним узнать: нет ли поблизости места удобного для засады. Я тогда провел у финнов всю ночь. Они гадали на меня и на конунга. Я не просил — захотели сами. В том, что касается меня, как всегда промолчали, только ехидно поулыбались и посоветовали быть осторожнее с женщинами. А вот будущее конунга, а значит и всех нас, их тогда сильно встревожило. Они терзали испещренные тайными знаками оленьи кости до самого утра, а потом попросили передать Агнару следующее: путь, который ему предложит старый друг вместе со странным подарком, приведет многих к гибели, но, если конунг не хочет увидеть закат рода, ему придется пройти этот путь до конца.

— Прямо так и сказали? — удивился Тристан.

— Конечно, нет. Они же нойды — колдуны. Среди таких по простому говорить не принято. Они долго и торжественно вещали что-то о пастухе и его долге перед стадом, но, осознав, что вымотанный дорогой я все равно ничего не запомню, наказали передать в точности хотя бы эти слова. Такому скудоумному мол и этого хватит.

— Смотрю, они с тобой не особо церемонятся.

— Я им жизнью обязан, — просто ответил скальд.

— Ну что же, предсказание вроде бы хорошее, — попытался подбодрить мрачнеющего на глазах друга сын Эйнара. — Так что будем надеяться…

— В их голосах не было радости, — перебил его Хьяль. — На утро они словно прощались со мной навсегда. И если вспомнить, что сейчас происходит на севере, то, чтобы не увидеть закат рода, Агнару действительно лучше пройти этот путь до конца и умереть завтра на жертвенном алтаре. И всем нам вместе с ним.

Тягостное молчание прервал донесшийся от соседних клеток шум. Несколько ирландцев, разгоняя ночную тьму огнем факелов, подошли к клеткам и принялись сосредоточенно разглядывать пленных. Северяне отчаянно матерились и щурили глаза от яркого пламени, но вальхи плевать хотели на их недовольство. Медленно прохаживаясь вдоль цепочки узилищ, они внимательно вглядывались в лица жертв. Наконец ирландцы подошли к клетке с Тристаном, Колем и Хьялем.

Покрытый сложной вязью многоцветной татуировки и шрамов вальх, близоруко щурясь, долго смотрел на них, после чего коротко выругался.

— Говорит, что все вы на одно лицо, — тихонько пояснил Тристан.

— Кто из вас, лохланнских скотов, бард? — на ломаном северном вопросил вальх. — Клянусь, сегодняшней ночью скоту-барду не причинят вреда.

— Зато завтрашним утром придумают что-нибудь особенное, — хрипло рассмеялся какой-то весельчак в соседней клетке, перекрывая плач сошедшего с ума соседа.

— Э, кажись, это по душу Безумного скальда пришли, — вполголоса заметил другой тормундинг.

— Назовешься? — шепотом спросил Тристан.

— Ему можно верить?