Золото друидов

— Дагда Весельчак — его символы неиссякаемый котел, в котором никогда не переводится вкуснейшая каша, и всесокрушающая булава. — Хьяль равнодушно смотрел, как всесокрушающая булава в мускулистых руках воина-вальха, видимо временно принявшего на себя роль Дагды, методично взлетает и падает, круша хрупкие кости под аккомпанемент истошных криков жертвы.

Еще находчивей оказался красавчик Луг. Солнечный бог — победитель фоморов. Хьяль даже задумался, почему не Луга Тристан назвал весельчаком. Скальд и до этого видел, как людей сажают на кол, вот только не вниз головой. Когда Хьяль осознал, что, когда орущего человека насаживают через рот на остро заточенную осиновую жердь, это на самом деле очень-очень весело, он окончательно убедился, что сходит с ума.

— А это триада богинь войны и урожая. Ведь в этой стране одно без другого никак, — равномерным мертвым голосом продолжал Тристан. Грустная — это Морриган, что стирает одежду воинов, предрекая смерть. Помнишь, я рассказывал о ней. Морриган у нас попутно хранительница острова, владычица дождя и тумана.

С серпом — Маха, она любит наблюдать за битвами смертных, а после битв бродит по полям, отрезая головы павшим. Вальхи называют это «урожаем Махи». А та — с воронами — неистовая Бадб. За нее урожай с полей павших собирают пернатые слуги.

Первые две богини не смогли удивить Хьяля.

Подумаешь, обычное посажение на кол. Что оно после забав веселого затейника — малыша Луга.

Перерезание сухожилий с последующим расчленением и извлечением сердца. Что тут особенного, даже если оно производится посредством серпа.

А вот неистовая Бадб смогла повергнуть в панику даже, казалось бы, полностью отмершее сознание скальда.

— Ну вот, последний штрих к картине смерти и мы познакомимся с главой торжества, — загадочно прошептал Тристан, когда дошел черед до последней в круге статуи Бадб.

Отчаянно голосящего эстландца, того самого, что спрашивал про отвар, потащили к статуе женщины-ворона. Толчком повалив на землю, под песнопения седого жреца вальхи принялись деловито обматывать пленника тонкой бечевой, и вскоре он больше напоминал спеленутую гигантским пауком растолстевшую муху.

Выполнив задуманное, воины отошли от статуи на несколько шагов и выжидающе уставились в небо. Хьяль понял, кого они с такой надеждой высматривают, когда на левую ладонь статуи тяжело уселся черный как ночь ворон.

— Кхар-р-р? — вопросительно-довольно програяла, выжидающе глядя на сверток, лоснящаяся упитанная птица. — Кхарр! — будто подзывая друзей.

На правую ладонь сел еще один ворон. Третья птица уселась на плечо, по соседству с деревянной товаркой. Еще одна на резное запястье. И еще одна. И еще. Через несколько мгновений статуя больше напоминала какое-то удивительное дерево, на котором растут вороны.

Птицы с интересом рассматривали лежащий в подножия идола сверток. Самая смелая, не обращая внимания на людей, деловито спрыгнула вниз и попыталась долбануть вытаращенный в ужасе глаз. Эстландец дико заорал и заизвивался. Ворон, чуть отпрыгнув, наклонил голову, удивленно оглядев сопротивляющуюся добычу. Кажется, судороги жертвы лишь позабавили его. Рядом, поблескивая острым клювом, тяжело плюхнулась еще одна птица.

— Я слышал об этой казни, — еле слышно прошептал Тристан, — правда, ее не используют уже несколько сотен лет. На деревьях неподалеку, должно быть, свили гнезда священные вороны. Птицы приучены питаться здесь и уже не боятся людей. Ночью вороны слетятся к кормушке. Спеленутый по рукам и ногам, обреченный он не сможет не то что оказать сопротивления, но даже отогнать птиц. Его съедят заживо.

Хьяля затрясло. Он много где был и видел не мало, но то, что происходило здесь, с трудом укладывалось в его отбитой голове. Это была какая-то новая форма жестокости. Хьяль с ужасом ждал продолжения. Он боялся даже представить, что приготовил для них исполненный презрения седобородый бог, молчаливым истуканом застывший в центре холма.

Однако, как оказалось, на сегодняшний день их мучения были окончены. Старик-жрец произнес еще несколько протяжных заунывных молитв, обойдя статуи по кругу, и кивнул рыжеволосому вожаку воинов. Пленных грубо поставили на ноги, и поминутно оступающихся, с трудом держащихся на затекших ногах людей поволокли прочь.

Когда они спустились с холма по утоптанным булыжникам тропы и пошли среди каменных монолитов к светящемуся десятками костров поселению, Хьяль едва сдержал крик при виде одной из возвышающихся у обочины стел. Из темных провалов камня на него незряче смотрели десятки знакомых лиц. Лица тех, кого вальхи положили в беспощадной ночной рубке; лица пленных, не выдержавших тягот пути до проклятого богами холма; лица воинов, которых ирландцы увели утром в деревню.

Ведший процессию старик остановился и внимательно всмотрелся в глаза северян, выискивая следы страха и растерянности. Он явно остался доволен увиденным. Однако, как показалось скальду, еще больше старого жреца обрадовала жаркая ненависть и холодная решимость отомстить, что была написана на лицах некоторых викингов.