Золото друидов

От молчаливо-торжественной толпы вальхов отделился высокий сухощавый старик, с пересеченным чудовищным шрамом лицом. Когда старик, пристально рассматривая, хватал узкими сильными пальцами лица северян, у скальда было вдоволь времени, чтобы наглядеться в его глаза. В холодных серых зрачках жреца Хьяль нашел лишь то же самое безразличное презрение, что и в глазах его застывшего в центре холма господина. Плевок одного из северян старик воспринял абсолютно спокойно. Он даже не удосужился вытереть щеку.

В абсолютной тишине узловатый перст указал на почти десяток викингов, сокращая их количество меньше чем до трех десятков. Повинуясь немому приказу, воины-вальхи потащили избранных пленных с холма куда-то вниз.

Хьяль не знал радоваться или печалиться тому, что ни один из воинов Агнара сейчас не бредет по тропе, подбадриваемый тычками и затрещинами. Он не знал, что ждет тех, кого увели, не знал, что ждет людей, оставшихся с ним на вершине холма, не знал, что ждет его самого, и уж тем более не знал, чья доля в итоге окажется лучше.

Один из молодых эстландцев, совсем мальчишка, на мгновенье вывернувшись из жестоких рук пленителей, обернулся. Парень успел крикнуть лишь одно слово «прощайте», прежде чем воины-вальхи сбили его с ног и подобно мешку поволокли дальше.

Этот крик будто прорвал плотину. Люди вокруг одновременно закричали, прощаясь с друзьями, угрожая и проклиная мучителей, призывая богов и богохульствуя. Вальхи не обратили на крики никакого внимания. Все также молча и торжественно они повели оставшихся пленных к центру площадки, внутрь круга из скалящихся статуй. Вальхи не стеснялись применять силу к сопротивляющимся, но Хьяль заметил, что ирландцы обращаются с пленными гораздо бережнее, чем когда их сюда вели. Вот только, почему-то особой радости, а тем более надежды на благоприятный исход в него это не вселило.

Их вновь заставили встать на колени. Старик опять принялся всматриваться в лица, в этот раз еще более тщательно, и у Хьяля появилось время осмотреть окруживших его истуканов.

Несмотря на то, что статуи стояли по кругу через равно расстояние, они словно бы образовывали четыре группы. Первая из групп — как раз напротив нее их поставили — три каменных обветренных монолита с почти стершимися лицами и едва различимыми контурами фигур.

Следующая группа — статуи из дерева. Дерево темное, покрытое глубокими трещинами. Здесь можно различить лица, но с трудом. Одна из статуй сидит на подобии покосившейся колесницы. У другой на теле заботливо прорисованы кости скелета, а вместе головы на узкие плечи нахлобучен здоровенный человеческий череп. Хьяль мимолетно удивился, в голове не укладывались размеры этого черепа. Его прежний владелец был настоящим гигантом. Однако сильнее всего в этой группе выделялась высоченный истукан — нахмуривший брови, устремивший руки вверх мужчина. Взамен левого глаза алым хищным светом блестит драгоценный самоцвет.

Следующие три статуи вновь из камня, но явно моложе первых. Три мужчины. Старик с окладистой бородой и блистающей на солнце левой рукой. Приглядевшись, скальд понял, что конечность окована толстым слоем серебра. Другая статуя — мужчина в самом рассвете сил с вислыми усами и мастерски переданным весельем в глазах — у ног его глубокий котел, а к боку прислонена массивная булава с округлым отполированным навершием. Третья — прекрасный юноша. Красоту молодого лица мастер передал столь бережно, словно срисовывал с любимого сына. В руку юноши вложено искусно сделанное цельнометаллическое копье. И наконец последняя группа — три женщины. Деревянные статуи похожи как сестры, но одновременно разнятся. Торс первой обтянут ржавой кольчужной рубашкой, в раскинутых руках зажато по короткому иззубренному дротику. Все тело второй украшено резьбой — перевитыми ветвями и листьями, травами и цветами, в выемку деревянной ладони вставлена рукоять хищно изогнутого серпа. Но сильнее всего в глаза бросается последняя статуя. Ее лицо столь же прекрасно, как лицо солнечного юноши, но одновременно искаженно в яростном оскале. На плечи женщины резчик усадил двух воронов, а одежду представил в виде густого оперения. Простертые вперед ладони пусты.

Наконец удовлетворившись осмотром, жрец вернулся к воинам. На холм поднялась еще одна процессия. Два седобородых старика, а между ними четверка воинов осторожно тащит объемный котел, в котором что-то утробно булькает. Резкий, пряный аромат разносится далеко вокруг, завлекающее щекоча ноздри.

Ирландцы подходили к котлу по одному и, зачерпывая мутное варево ладонями, жадно глотали темную жижу. Несколько мгновений и вальхи начинали как-то удивленно озираться, но вскоре удивление сменялось радостью сходной с экстазом. Зрачки их расширились, ноздри судорожно раздувались, вторя резкому сжатию и расширению легких, мышцы подобно канатам перекатываются под натянутой до предела кожей.