Золото друидов

Присутствие стариков, женщин и детей не делает мучителей менее жестокими. Наоборот, они, словно стремясь показать удаль, с гораздо большей охотой пускают в ход оружие и кулаки, оставляя на телах жертв синяки и болезненные порезы, толкают и бьют упавших ногами. Подражая взрослым, становятся смелее и дети. В ладонях маленьких извергов появляются камни и палки.

Камни градом забарабанили по спинам и плечам. Северяне закрывают головы и лица руками. У висящего без сил на плечах друзей Хьяля нет ни сил, ни возможности защищаться. Боль привычной вспышкой взорвалась в истерзанной голове. Скальд почувствовал, как по щеке теплым, липким ручейком заструилась кровь.

Хьяль закрывал глаза с улыбкой. Ему гораздо приятнее там, в теплой обволакивающей тьме, где так легко и спокойно. Там он, может быть, сумеет убедить себя, что все это ему просто привиделось. Эта простая мысль доставила скальду подлинную, ни с чем несравнимую радость.

* * *

В этот раз сознание возвращалось без боли и тошноты. Тело легкое и невесомое. Уши не режут истошные крики. Ни стонов ни, воплей, вокруг царит блаженная тишина. Лицо обдувает приятный ветерок.

Ему приснился дурной сон. Дурной страшный сон.

Хьяль улыбнулся и резко открыл глаза.

Вокруг на коленях стоят связанные пленные. Их руки жестко стянуты, перемотаны за спиной. Под согнутыми ногами зеленая-зеленая трава, сверху необыкновенно близкое небо. У неба легкий изумрудный оттенок, оно словно напиталось зеленью травы. По небу медленно и степенно плывут кучерявые громады облаков.

Хьяль не сразу осознал, что они находятся на вершине громадного холма, у подножия которого рассыпаны среди деревьев приземистые хижины. Хижин много — несколько десятков — по сути вокруг холма раскинулся небольшой город. Перед глазами открывается необозримый простор: широкий круг леса с петляющими стежками троп. За лесом уходят вдаль бескрайние просторы болот с редкими вкраплениями зелени рощ и черными пятнами бездонных трясин.

Холм, высокий, он господствует над окружающими деревьями, как могучий дуб над молодым орешником, и широкий, на плоской площадке вершины запросто умещаются и стоящие на коленях пленные и их необычайно торжественные мучители. Правда, только воины и седобородые, степенные старики; женщины и дети остались в деревне. Окружность площадки подобно зубьям чудовищной короны венчают каменные стелы в человеческий рост высотой и в два раза больше шириной. Хьяль ужаснулся, представив, каких трудов стоило доставить их сюда сначала через реку, а потом по ненадежной, зыбкой почве болот. Под гнетом собственного веса и времени стелы глубоко ушли в земле. Некоторые наклонилась, почти припадая к зеленному ковру. В плитах кляксами темнеют провалы — глубокие рукотворные выемки, из которых скалятся, глядя на мир, пустыми буркалами человеческие черепа. Сотни человеческих черепов. Плиты густо усеивают склоны холма, торчат чудовищными зубами сказочного великана из древних северных легенд.

В центре площадки широким кругом несколько десятков шагов в диаметре возвышаются статуи. Числом двенадцать. Одни из потрескавшегося дерева, другие из обветрившегося под воздействием неумолимого времени камня. Статуи разные: высокие и низкие, изображающие женщин, мужчин, и не слишком-то похожих на людей существ. А у подножий статуй…

«Вот и то, чего мы так жаждали, только вряд ли оно принесет нам радость», — грустно подумал скальд, ибо у подножия статуй за оградами из железных цепей лежат сваленные неопрятными грудами драгоценности. Чаши и кубки, браслеты и кольца отсвечивают в свете входящего в полную силу солнца золотом и серебром, зеленью и синевой драгоценных камней, насыщенной роскошью цветной эмали. Монеты с лицами, кораблями и символом креста блестят среди травы никому не нужной золотой чешуей.

В самом центре холма застыло еще одно изваяние. Каменный гигант едва ли не в полтора раза выше окружающих его далеко не маленьких скульптур. Воздевший руки к небу седобородый старик с насупленными кустистыми бровями и искривленным в ироничной улыбке ртом. Глубокие прорези глаз смотрят на стоящих на коленях у края площадки людей.

Скальд невольно сглотнул. Неведомый резчик вложил в эти зрачки столько безразличия и злой иронии, столько презрения ко всему сущему, что Хьялю захотелось провалиться сквозь землю, лишь бы не чувствовать не себе их обжигающего внимания. Взгляд статуи не обещает пленникам ничего хорошего. Наоборот он выражает надежду сполна насладится их ужасом, каждым мгновением мучений. Статую старика не ограждают никакие цепи, а лежащая у подножия идола куда как большая груда даров не блестит на солнце, а, кажется, наоборот поглощает струящийся с неба свет. У резных ног истукана безмолвным укором живым лежат десятки человеческих черепов. Одни старые, опаленные солнцем до желтизны и дочиста обглоданные ветрами. Другие еще совсем свежие, некоторые сохраняют остатки кожи и клочья волос.