Золото друидов

— Перед ликом богов мы бы хотели предложить решить наши разногласия поединком, — осторожно подбирая слова, начал светловолосый.

Малачи резко подался вперед.

— Наши разногласия!? Поединком!? А вы, я смотрю, действительно безумны. Вторглись в мои земли, захватили мою крепость, убили моих людей и собираетесь ставить мне условия! Я позвал вас сюда не ради переговоров! Просто хотел посмотреть на людей, что решились бросить вызов мне, королю Зеленого острова! А вы еще осмеливаетесь, что-то требовать от меня!

Внезапно король откинулся на спинку кресла.

— Поединок? — Малачи поджал губы. — Что же старый, освященный временем обычай. Что вы хотите в случае победы?

— Три дня отсрочки штурма, — после небольшой паузы сказал первым пришедший в себя светловолосый.

— Хотите дождаться друзей с болот?

— Какое это имеет значение?

— А если и так?

Одновременно спросили лохланнцы.

— Да мне в общем-то без разницы. — Пожал плечами король. — Поединок это святое, и отказать вам в этом праве я не могу. Не поймут собственные сподвижники. — При этих словах король криво ухмыльнулся. — Более важный вопрос, что в случае победы получу я?

— На четвертый день мы выйдем за ворота…

— Без оружия и со связанными руками? — с усмешкой перебил старика король Зеленого острова.

— Нет. С оружием, со щитами и в доспехах. Можем сражаться, можем просто разойтись, как пожелаете. В любом случае на стены вам лезть не придется, — вмешался в разговор светловолосый.

— А смысл? — лениво спросил Малачи.

— Это хорошо укрепленная крепость. — Не оборачиваясь, седобородый ткнул пальцем в стены за спиной. — Зачем штурмовать то, что может достаться вам за просто так.

Король подпер подбородок рукой, размышляя.

— Мы можем в любой момент перейти мост и уйти на болота. — Мягко напомнил младший из северян.

— Конечно можете. Идите. Я вас охотно пропущу. — Король ободряюще улыбнулся. — Меньше возни со штурмом. Даже так, я торжественно клянусь, что не окажу вам никаких препятствий, решись вы или часть из вас перейти через мост. — Последнюю фразу король выделил особо. Будет здоров, если из-за жажды выжить среди северян произойдет раскол. Это будет хороший урок для подданных, если удастся уничтожить врагов по частям.

Некоторое время молча они сверлили друг друга глазами. Король отметил, что последнее его высказывание, с одной стороны обрадовало, с другой явно насторожило мнительных северян. Ну да он и не ожидал от этих варваров ничего другого.

Наконец Малачи наскучила затянувшаяся игра в гляделки.

Отхлебнув еще вина, с таким видом, будто делает северянам огромное одолжение, Малачи скучающим тоном заметил:

— Пожалуй, я соглашусь. Все равно нам ждать ваших друзей с болот, так что хотя бы проведем время весело.

— Когда бой? — деловито спросил седобородый.

— Когда пожелаете. Мне спешить некуда.

— Сегодня, в полдень. — Старый викинг умело скрывал эмоции, но хорошо разбирающийся в людях Малачи видел, что лохланнец испытывает огромное облегчение от такого разрешения дела.

Король Зеленого острова молча кивнул.

Северяне развернулись и направились в сторону крепости.

— Как думаешь, этот безумец сдержит слово? Можем мы ему доверять? — Когда они почти дошил до ворот, спросил Асмунда Ульф.

— А у нас что есть какой-то особый выбор? — Пожал плечами Старый медведь.

* * *

Когда солнце вошло в полную силу, ворота крепости открылись. Из них показался одетый лишь в свободные, подпоясанные ремешком штаны широкоплечий, черноволосый гигант. По правую и левую руку от него шли утренние собеседники короля. Спокойно и неторопливо викинги двинулись к вытянувшимся через всю поляну рядам вальхов. Малачи наблюдал за происходящим с удобного кресла. По сторонам гомоня толпятся главы подвластных ему родов. На стенах молча застыли затянутые в кольчуги северяне.

Воины остановились в десятке шагов от линии украшенных звериными мордами и волнистыми узорами щитов. Ряды ирландцев раздвинулись, и вперед вышел их поединщик.

— Твою …, — еле слышно выругался Асмунд. — Каким овсом они этого бычару вскармливали?

Ульф лишь раздосадовано крякнул.

Поединщик ирландцев превосходил Бьёрна почти на полголовы. Солнце яркими бликами отражается от щедро натертого маслом мускулистого торса и совершенно лысой головы. На вальхе только короткие облегающие мускулистые ноги штаны. С груди скалит зубы раскинувший когтистые лапы разъяренный медведь.

— Два тезки сошлись, — прокомментировал увиденное пялящийся со стены Торгейр. — Вот только, сдается мне, вальхский мишка больше нашего будет. Кастрированный, видать.

Ирландец, разминаясь, поиграл мышцами. Внезапно вальх нанес перед собой каскад резких ударов сжатыми кулаками, размашистых ударов ладонями, и в довершение сделал несколько маховых движений ногами. Тело бойца дышало мощью и силой. Движения то быстрые и резкие, как вспышки пламени, то медленные, тягуче-плавные, как вода приковывали-привлекали взгляд. Татуированный напоминал большого уверенного в победе хищного зверя. Ряды ирландцев взорвались одобрительными выкриками.