Золото друидов

— Гм. Интересно. Так, кого нам не жалко. А пошли-ка ты нашего нового друга. Пора ему на деле доказать верность.

— Хорошо, господин. — Ангус еле заметно улыбнулся. Как и большинство северян, он не любил предателей.

* * *

Викинги торжественно-серьезно наблюдали, как снежным комом растет под стенами войско осаждающих, и ветер колышет знамена уже полутора десятков ирландских родов.

— Хм. Уже около трехсот-четырехсот человек. Как сказал бы Тристан, будь он здесь, весь цвет острова, — прокомментировал зрелище Ульф.

— Ближе к пяти сотням. И скорее всего, будут подходить еще. Слетелись, аки пчелы на мед, или вороны на падаль. В общем, нам хватит, даже если вернутся все до единого ушедшие в болота.

— Хм. И они даже не пытаются закрыть от нас мост. Хм. Понятно, что он хорошо простреливается с башен, но можно соорудить какие-нибудь переносные щиты, придумать что-нибудь. — Ульфа явно смущало полное отсутствие интереса вальхов к самой переправе.

— Видать смысла не видят. Они и так нас обложили аки стая волков заплутавшую корову.

— Хм. Может быть. Может быть. Но сдается мне, дело не только в этом. Хм. Хотя, глядишь, скоро сами все узнаем. — Ульф кивнул в сторону ирландского лагеря, откуда к крепости направился одинокий воин.

Вальх остановился в нескольких десятках шагов от ворот.

— Эй, лохланнцы! — на ломанном северном заорал он. — Владыка Зеленного острова король Малачи делает вам честь, желая говорить с вами.

Ульф вгляделся в лицо посла, коротко хмыкнул и быстро осмотрелся, нет ли поблизости Торгейра с его луком. Торгейр на стене был. Слава богам, без лука. Позой Забияка напоминал почуявшего добычу пса. Мысли его явно крутились вокруг оставленного в хижине оружия.

— Хм. Ну что же, теперь ясно, как они оказались здесь так быстро.

Асмунд демонстративно плюнул со стены вниз и набрал в легкие побольше воздуха, чтобы объяснить предателю, что о нем думает, но Ульф предусмотрительно положил на плечо старика руку.

— Не стоит. Иногда, когда на тебя не обращают внимания, это ранит гораздо больнее.

— Лохланнцы, что передать королю?! — продолжал драть глотку Конал. Даже отсюда было видно, как побледнело лицо сына Логери.

— Ну и? — хмуро поинтересовался Асмунд.

— Хм. Поговорим, чего не поговорить-то. Все одно время тянуть, — пожал плечами Ульф. — Эй пес, передай хозяину, что мы согласны!

— Косточку не забудь попросить! — голос Торгейра едва не срывался от злости.

Посол резко развернулся и сопровождаемый улюканьем и свистом, печатая шаг, направился в лагерь.

— И о чем мы будем с ним разговаривать? — проворчал старик.

— Агнар говорил, что Стирбьёрн, рассказывая о местных, упоминал один старый добрый вальхский обычай. Хочу посмотреть, насколько они его еще чтут.

* * *

Встреча происходила в нескольких сотнях шагах от стен крепости — Малачи не собирался сегодня проверять мощность лохланнских луков и меткость северных стрелков.

Король сидел на низком кресле за небольшим богато сервированным столом. Вокруг застыло несколько хорошо вооруженных, собранных воинов. По правую руку от Малачи опирается на тяжелый топор широкоплечий статный боец. Голубые глаза и светлые волосы выдают в нем норвежца. По левую, подчеркнуто глядя мимо северян, молчаливой статуей застыл Конал.

Викинги остановились в паре шагов. Король с интересом оглядел их. Один высокий мускулистый, со светлыми соломенными волосами и ярко-голубыми глазами. Другой кряжистый, почти совершенно седой. Возраст явно перевалил за пятый десяток, но крепкое тело может дать фору многим молодым.

Кресло у столика было поставлено только одно. Малачи — король этих земель и не собирается позволять в своем присутствии сидеть каким-то северным находникам.

Некоторое время они молча изучали друг друга.

Первым молчание нарушил Малачи.

— Вина? — Король говорил на языке северян без малейшего акцента. — Не бойтесь не отравлено. Как знаете. Я налью. — Малачи плеснул в кубок ярко-алой жидкости и оторвал ножку от запеченной в яблоках утки. — Если честно, надеялся, вы разделите со мной трапезу. Хотел показать островное гостеприимство, так сказать.

— Спасибо, конечно, но не надо нам ничего показывать, — медленно цедя слова, ответил старый.

— Ваши обычаи запрещают пить с врагами?

Старый викинг помотал головой. Светловолосый северянин вопрос попросту проигнорировал.

— Ну что же. Бывает и такое. Вот только, к сожалению, в моей стране такое вряд ли удастся. Слишком часто узнаешь, что человек, оказывается, твой враг, уже после того, как выпил с ним. Так что тут у нас не до брезгливости. — Малачи стрельнул глазами в сторону Конала и ехидно улыбнулся. — А теперь позвольте узнать, чего вы собственно хотите?

Король Зеленного острова умел удивить и выбить противника из колеи. Северяне ждали, что условия будет выдвигать именно он, угрожая расправой и штурмом. Но вождь вальхов смотрел на викингов, как на расшалившихся детей, которым проще дать занятную игрушку, нежели утирать слезы и сопли после тумака.

Викинги коротко переглянулись. Что-то явно пошло не так, но отказываться от предложенной Ульфом идеи было уже поздно.