Золото друидов

— Сначала появились вон те под знаменем с папоротником и начали ставить лагерь. Я уж было подумал, что к вчерашним всадникам подошла запоздавшая пехота. Но вскоре появилась еще одна орда. Видишь, там стяг с вороном колышется. Они поначалу даже сцепились из-за места, но тут из леса выехали вчерашние головорезы, наорали на обоих и начали располагаться в стороне. Потом из леса вышли в-о-о-он те с волком. А потом я побежал будить вас. Пока будил, появились еще с хорьком и какой-то тварью — полу львом полу орлом.

— Хм. Это не хорек.

— В смысле?

— Еще один волк.

— Да уж. Этому художнику руки бы за такого волка…

— Ульф, сколько их? — прервал словоизлияния возбужденного часового Асмунд.

— Хм. Сотни две.

— Нерадостно.

— Торгейр так же сказал. Только более образно, — вновь вклинился в разговор часовой.

— Этот ущербный был здесь?

— Куда без него. У Забияки нюх на такие вещи.

— И что сказала наша лиса?

— Многое, — емко ответил Асмунду часовой. — Порывался даже сходить за луком, но, когда убедился, что стрела не долетит, а ближе подходить они не дураки, пошел досыпать. Заявил, чтобы разбудили, когда под стенами встанет сам Малачи, не раньше. Мол, на всяких мелких сошек он размениваться не собирается.

— Иди буди. — По такому случаю Ульф обошелся даже без обычного хмыканья.

— В смысле? — опешил молодой хирдман.

— В смысле эта клятая ворона опять накаркала. Треплет языком аки племенный бык хером. А еще Хререка неудачником кличет. Тот хотя бы страдает сам по себе, и не вовлекает в это остальных. Твою … — Асмунд добавил еще несколько соответствующих случаю выражений.

Обычно не склонный к пустопорожней ругани Ульф в этот раз был склонен присоединиться к высказываниям старого викинга. Вид выползающего из леса блистающего сталью доспехов отряда всадников и мерно печатающей шаг пехотной колонны уже сам по себе нес мало радостного для осажденных. Но куда больше, чем блеск солнца на оружии и щитах, викингов угнетало развевающееся над воинами знамя. Раскидистый дуб на зеленом холме. Знамя Малачи, Короля Зеленого острова.

* * *

Малачи молча смотрел на стоящие перед ним две группки одетых в разные цвета людей. Даже в тесноте шатра они постарались встать как можно дальше друг от друга. И все же воздух между воинами едва не потрескивает от скрытого напряжения. Клан Ворона из Коннахтов и Народ папоротника из южных ольстеров. А ведь, если бы не килты разной расцветки, он бы их даже не отличил. Пожалуй только, папоротники чуть более широкоскулые. А так одно лицо.

— То есть, я правильно понимаю, что вы не поделили место под шатры? — устало вздохнул король Зеленого острова. Да, достались же ему подданные.

— Наш род древнее, чем эти… — в который раз затянул вожак Воронов.

Малачи еле заметно скривился. Неправильный ответ. Кажется, это понял и сам вождь, раз вовремя заткнулся. Глупо напоминать о древности рода человеку, о котором пару десятков лет назад не было ничего слышно.

— Господин, может их род и древнее, но они никак не проявили себя, служа Вам, тогда как мы всегда поддерживали все Ваши начинания. — Этот явно умнее, Малачи с интересом взглянул на говорившего. Несс, вождь Народа Папоротника. Может, решить спор в его пользу. Ну да ладно, пусть хоть сегодня победит справедливость. Король не собирался позволить глупому инциденту испортить себе настроение.

Малачи резко подался вперед.

— Я знаю, что вы режете друг друга почти каждое лето, и не обращаю на это внимание, раз уж это ваш старый добрый обычай. Но будьте любезны, впредь не выяснять отношения подле меня, и тогда я тоже буду к вам любезен. Иначе… — Малачи выдержал многозначительную паузу и закончил уже спокойным тоном. — Место получит тот, кто занял его первым.

— Но, господин… — Вперед выступил высокий мускулистый воин. Из-под туго перетягивающей голову повязки сочится кровь. Телохранитель вождя Воронов, кажется Мурхайл. Его рубанули в ходе возникшей, ммм, назовем это размолвкой. Ангус говорил, что ударил его лично Несс, да еще и ударил без предупреждения, ударил первым. Конечно, по закону Ворону положена вира, но, пожалуй, это как раз тот случай, когда о законе лучше забыть, чтобы впредь неповадно было прерывать своего короля, а тем более ставить его слова под сомнение.

— Я все сказал.

Стараясь выйти одновременно и при этом в узком проеме шатра не касаться друг друга даже краями плащей, воины враждующих кланов потянулись наружу. Взглядами, которыми они одаривали друг друга, можно было растопить лед. Взглядом, который бросил из под окровавленной повязки Мурхайл в спину улыбающегося вождя папортников Несса, можно было запросто вскипятить воду.

Малачи с легкой улыбкой наблюдал, как давние враги покидают его походное обиталище. Пока он может заставить их не убивать друг друга без приказа, можно быть уверенным в своей власти. Ну да ладно. Хорошего помаленьку. Вернемся к нашим северным гостям.

— Ангус! — Глава телохранителей тенью возник из-за плеча. — Пошли человека к северянам я хочу говорить с ними.

— Кого послать?