Золото друидов

— А это еще большая диковина, — зашептал Тристан. В его блеклом голосе появилось что-то похожее на возбуждение. — Помнишь, я рассказывал тебе о древнем народе Фир Болг, что жил на острове задолго до вальхов. Это их боги, боги Фир Болг. По крайней мере тот, с самоцветом вместо глаза. Это Балор, что в детстве отравился парами чудовищного яда, созданного фоморами на погибель народу Дану. С тех пор взгляд Балора убивает все живое. Фоморы использовали его дар в схватках с богами вальхов. Но чудесные способности не спасли гиганта. Балор пал в битве при Маг Туиред от копья Луга, знакомство с которым нам сегодня еще предстоит. А те двое — с черепом вместо головы и восседающий на колеснице, они не то, чтобы совсем фоморы, но и не полноценные Дану. Полубоги-полудемоны, сумевшие стать частью новой расы небожителей после ее победы.

Тем временем старый жрец, внимательно оглядывал пленных и, наконец определившись, ткнул пальцем в Убе. Два дюжих вальха подхватили сына Асмунда под руки и потащили к столбу, где накрепко привязали. В ладонях старика возникла ставшая уже привычной чаша с мутным отваром.

Пока снадобье впитывалось в кровь, рыжеголовый вожак вальхов торжественно готовился к предстоящей церемонии. Ирландец степенно принял из рук прислужника черный как ночь кривой лук. На пробу потянул тугую тетиву. Только теперь Хьяль обратил внимание, что снизу столб покрыт частой сетью светлых выбоин и темными жирными потеками.

В первый раз за день выдержка изменила Агнару. Конунг, оттолкнув пленителей, рванулся вперед, но, не пройдя и пяти шагов, сбитый ловкой подножкой повалился на землю. Охранники подняли викинга под стянутые локти и без лишних сантиментов вернули к остальным пленным.

Рыжеволосый вскинул лук. Короткий свист, и Убе зашелся в крике. Чернооперенная стрела, дробя коленную чашечку, пронзила ногу. Явственно слышно, как наконечник гулко входит в дерево столба. Через мгновенье Убе закричал еще громче — вторая стрела пронзила левое колено. Руки ирландца замелькали белыми птицами. Правое бедро, левое бедро. Правая ладонь, левая ладонь. Локти. Плечи. Несколько секунд и живой человек больше напоминает ветвистое дерево. Вопль не умолкает ни на секунду, по обнаженному телу ручьями стекает кровь. Убе уже не кричит, он, не переставая, воет на одной высокой, невыносимой для слуха ноте.

— Что они добавили в этот отвар? Он уже не на раз должен умереть, — просипел разом пересохшим ртом светловолосый тормундинг слева от Хьяля.

Вальхи жадно любовались гибелью старшего сына Асмунда. Коль тихо стонал, уткнув подбородок в плечо. Скальд быстро взглянул в сторону Агнара. В глазах конунга застыли отчаяние и отрешенная пустота.

Когда Убе, наконец-то, замолк, один из жрецов подошел к столбу, вгляделся в остекленевшие глаза северянина и молча кивнул. Рыжеволосый вскинул лук. Чернооперенная стрела вонзилась уже мертвому викингу в горло. Степенно и торжественно процессия направилась к следующему идолу, а старый жрец коршуном закружил вокруг пленных в поисках очередной жертвы для древних богов.

Однако скальду было уже наплевать. До этого каждый раз, когда старик подходил к ним, чтобы выбрать нового «счастливчика», внутри Хьяля все замирало. Его начинало мутить, в желудке нарастал липкий ледяной ком. Теперь же скальд ушел, словно нырнул глубоко в себя, лишь урывками воспринимая пояснения Тристана, который, словно сойдя с ума, беспрестанно и монотонно твердил про божественную природу каждого идола.

— Это Дон бог мертвых. — Перед статуей с черепом вместо головы три дюжих ирландца споро вырыли яму, куда ничком швырнули молодого эстландца. Парню развязали руки, но, кажется, в ожидании участи тот успел сойти с ума и даже не пробовал освободиться. Молча и сосредоточенно вальхи, под заунывное пение седого жреца, живьем закапывали викинга, а тот даже не пытался спастись и лишь стонал что-то неразборчивое. Стонал все глуше и глуше под нарастающей толщей черной жирной земли.

— Маннан — бог морской стихии на чудесной колеснице, что несет его над бескрайними синими просторами океана. Его символ соль. На побережье ее до сих пор добывают, выпаривая из морской влаги.

Хьяль слышал, что соль вредна, но не знал, что человека можно умертвить в муках, скормив ему всего каких-то две горсти белых кристаллов. Тело переевшего соли эстландца страшно корежило, пока, испустив судорожный вздох, он, наконец, не затих.

Вальхи перешли к новой триаде, как называл тройки богов сын Эйнара.

— Среброрукий Нуада, Весельчак Дагда и Лучезарный Луг. Это уже полноценные Дану. Боги солнца. Нуада — отец богов. В битве с фоморами Нуаде отрубили руку, и бог-кузнец сделал ему замену из лунного металла. С тех пор серебро — символ Нуады, и жертвы его казнят, вливая в рот расплавленный металл.

Хьяль порадовался, что хотя бы эта казнь проходит молча.