Золото друидов

В трехстах шагах напротив лохланнцы. Плотный строй, густо ощетинившийся копьями, укрытый тесной черепицей щитов. Сверкают начищенные доспехи и остро заточенные, жадные до крови наконечники пик. Сверху лишь один стяг — золотой изгиб на черном фоне — ощеривший пасть морской дракон.

Хриплый вой рога.

Щиты раздвинулись. Из рядов лохланнцев вышел с ног до головы облаченный в доспехи, словно облитый сталью воин. Из-под железной бахромы шлема свисают непривычно-темные для северянина волосы. Викинг передал щит и копье соседу, отцепил с пояса меч, взяв взамен в каждую руку по небольшому полотняному мешку.

Скользящей, танцующей походкой воин приблизился к строю ирландцев, остановился в паре шагов от спокойно созерцавшего его правителя вальхов, запрокинул голову и раскинул руки с мешками на манер креста. Голос, глухо доносящийся из-под скрывающей нижнюю половину лица бармицы, полон веселья.

— У нас для тебя есть подарок, король Зеленого острова. Надеемся, понравится. Хотелось бы доставить тебе удовольствие, прежде чем отправить в Хель. — Северянин, небрежно швырнув ношу на траву, направился к соплеменникам.

Малачи с загадочной улыбкой смотрел, как все той же танцующей походкой викинг возвращается в покинутый строй, и лишь затем кивком указал одному из телохранителей на мешки.

Воин не без боязни поднял «подарки». Осторожно потянул ткань. С северян вполне сталось бы засунуть в мешки по ядовитой змее. Пусть змеи и давно покинули Зеленый остров, клятые лохланнцы где-нибудь да достанут. Дерюга свалились на землю, открывая взорам собравшихся человеческие головы, одну с ярко рыжими, другую с совершенно седыми волосами…

Казалось, Малачи не обратил на «подарок» северян никакого внимания. Ничуть не изменившимся голосом он приказал ошарашенному телохранителю «убрать это».

Слишком поздно. Да и бессмысленно. Среди стоящих вокруг вождей уже ползет взволнованный шепот. Многие из них бывали в святилище и видели камни с выбеленными черепами. Они приносили кровавую присягу и знают, кому принадлежат эти головы. Люди поражены. Люди боятся. Нужен лишь один небольшой камешек, чтобы накапливавшееся несколько дней напряжение сорвалось лавиной и, набирая скорость, смяло все на пути.

Стоящий слева от короля Блиах молча развернул лошадь.

— Куда-то собрался? — лениво бросил в его сторону Малачи.

— Я ухожу. — Без особых церемоний расталкивая толпу конской грудью, вождь всадников направил скакуна к своим людям.

— Вроде бы я не давал на это разрешения. — Изогнул бровь Малачи.

Блиах не обратил на слова короля ровным счетом никакого внимания. Ближники вождя развернули коней и выстроились по обеим сторонам от господина, демонстрируя правителю Зеленого острова обтянутые кольчугами мускулистые спины.

По рядам собравшихся пробежал короткий шепот. Король недобро усмехнулся.

— Дай мне новую игрушку, — тихонько скомандовал Малачи.

Телохранитель подвел лошадь вплотную к гнедому короля и, скрывая движение крупом, протянул Малачи короткий, но необычайно мощный стальной лук, укрепленный на деревянном ложе. Король, не отпуская цепким взглядом спину мятежного вождя, на ощупь наложил на крученую из тугих сухожилий тетиву короткую толстую стрелу с граненым бронебойным наконечником.

Люди Блиаха успели отъехать на полсотни шагов.

— Эй, Блиах, у тебя есть последняя возможность извиниться!

Всадник не показал виду, что вообще слышал эти слова.

— Гордый значит. Ну как знаешь, — вполголоса заметил Малачи и приложил чудное оружие к плечу.

Глендан, брат Блиаха, краем глаза следивший за происходящим за спиной, успел предупреждающе вскрикнуть, но король уже нащупал пальцами железную скобу, приводящую оружие в действие.

Далее события сплелись в один плотный кровавый клубок.

Стрела впилась под левую подмышку мятежного вождя. Чудовищный удар швырнул Блиаха на конскую шею.

Глендан крутанулся и, почти не целясь метнул в Малачи короткое копье. Телохранитель, передавший королю злополучный арбалет, схватившись за торчащее из груди древко, повалился на землю.

Воины Блиаха, сгрудившись вокруг раненного вождя, с воем развернули храпящих лошадей, на ходу обнажая мечи. Дробный стук копыт. Конная лава накатила на разбегающихся в ужасе людей. Не успевшие расступиться погибли под подкованными копытами.

Малачи равнодушно смотрел на приближающуюся смерть. Глендан привстал в стременах, с уханьем занося топор. Тяжелая секира хищной птицей устремилась вниз. Ангус рывком послал коня вперед, заслоняя воспитанника своим телом. Он успел в последний момент. Широкое лезвие врубилось глубоко в плечо, бросая северянина на конский круп, и намертво завязло в кости. Спокойно, даже как-то лениво Малачи выбросил вперед меч, вгоняя в горло врага узкий клинок. Глендан умер с разочарованием на лице.

Все так же улыбаясь, Малачи дернул узду, отводя коня назад, позволяя сомкнуться вокруг себя кольцу телохранителей. Мечи скрестились с мечами. Топоры с топорами. Копья с копьями. На ближников короля, толкаясь конями и оттирая друг друга в стремлении лично добраться до убийцы вождя, полезли жаждущие мести бойцы Блиаха.

* * *