Золото друидов

Агнар выжидающе смотрел на Стирбьёрн, и тот с видимой неохотой продолжил.

— Мне приходилось несколько раз слышать о каком-то святилище в центре острова, но его считали давно заброшенным. Едва ли не со времени принятия островом христианства. И ничего хорошего о тех местах не говорили. — Стирбьёрн старался казаться незаинтересованным, но Агнар заметил, как сузились глаза старика при виде статуэтки. — Я не возьмусь пересказывать тебе эти бредни.

— А все-таки?

Стирбьёрн скривился.

— Да что обычно говорят о брошенных капищах христиане. Злые духи, смертельные проклятия и прочий бред. Я же говорю — бабьи россказни. А подобную побрякушку я уже однажды видел. Когда я искал славы на Зеленом Острове, как называют Эрин вальхи, гуляла там одна ватага. Частью вальхи, частью полукровки, частью вообще северяне. Бродили по острову, грабили, продавали мечи и нашим и вашим, кто больше заплатит. Вожака у них еще звали так серьезно — Конмал Режу глотку. Говорящее имечко, правда. Так вот однажды они сходили в стрендхегг куда-то в центр острова. Вернулись с добычей, почти без потерь, загадочные очень. Через некоторое время этого самого Конмала нашли жутко изуродованным в собственной постели. В течение пары дней подобная участь постигла большую часть его людей. А может и всех. Просто те, что поумнее были, успели податься в бега, и я о их смерти просто не слышал.

— И при чем здесь побрякушка?

— Да так, ни при чем. Просто, он похожую привез из той поездки, вот и вспомнилось.

Некоторое время они молчали. Агнар обдумывал услышанное. Стирбьёрн, судя по устремленным вдаль глазам, вспоминал те дни, когда ранение еще не приковало его к постели и имя Стирбьёрна Могучего с нескрываемой опаской произносили во всех концах света.

— Можешь рассказать, что там творится? Кто правит, кто в силе? — Слова старого викинга не смогли свернуть конунга с уже выбранного пути.

Стирбьёрн криво усмехнулся.

— Агнар, в той стране три сотни королей. Каждый может перечислить славных предков на тысячу лет назад. Но ведут они себя хуже, чем не поделившие яркую тряпку бабы на рынке, ссорясь из-за малейшего пустяка. Да и был я там последний раз лет пятнадцать назад. С тех пор многое могло измениться. Так что лучше тебе обо всем на месте узнать. Тем более, у тебя там родня.

— Расскажи тогда хотя бы, каковы они в бою, какое оружие предпочитают, какие уловки используют? К чему мне готовить людей?

— Хм. Это можно, но учти, что сведения будут десятилетней давности.

Старик откинулся на подушки.

— Дерутся вальхи, очень часто, рассыпавшись. Нельзя сказать, чтобы они совсем не знают строя. Скорее, у них нет к нему привычки, да и особого желания. Их манера махать мечами, будто молотишь зерно, требует много места. К тому же биться в одиночку у них считается гораздо большей доблестью.

Когда сталкиваются со стеной щитов, бросаются на нее толпой и пытаются растрепать. Надо заметить получается редко, но, если уж получилось, тут надо осторожнее быть. Подвижные — твари. Вальхи вообще помешаны на поединках. Мне приходилось слышать, что раньше, когда две рати выходили друг против друга, никогда не обходилось без предварительного боя один на один. А еще случалось, что из одной рати выбегал особый воин, посвятивший себя богам. Его целью было добраться до врагов и сделать так, чтобы те убили его, желательно в неравном бою. Это должно было принести удачу его стороне. А враг в свою очередь старался побыстрее выпустить своего бойца, чтобы он по дороге убил поединщика противника, и сам насадился грудью на копья. Ну да это было еще в те времена, когда на острове верили в старых богов. Последние полсотни лет, наиболее мудрые их вожди упорно пытаются научиться свои дружинны держать строй. Но, говорят, получается до сих пор не очень.

Да и какой им строй. Для строя нормальное оружие нужно, а оружие у вальхов, прямо скажу, дерьмовое. Железо справное варить там почти не умеют. Кое-где вообще до сих пор используют бронзу. Мечи короткие и ломаются на раз. Копья легкие. Доспехи только уж у совсем богатых, и те зачастую куплены у нас. Может, потому вальхи и любят всякие метательные цацки, что они дешевле. Дротики, топорики, ножи там всякие. С этим они мастаки. Бой обычно начинается с того, что все это в тебя летит, так что, надеюсь, твои ребята стену щитов ставить не разучились. Слава богам, хоть луки у местных появились уже после того, как мы туда пришли, и не сказать, что они так уж хорошо с ними обращаются. Видимо, привычки нет. А вот пращ бойся. Вальхи управляются ими с завидной ловкостью. Хороший пращник способен с расстояния в несколько сотен шагов вдребезги разбить шаром из обожженной глины или извести голову прямо вместе с кованным шлемом.