Золото друидов

Но военные трудности за морем были половиной проблемы, притом половиной меньшей. Отстроенные на франкских, нортумблендских и эссекских верфях корабли тонули и пропадали. Их капитанам не хватало опыта и сноровки, тягаться с мореходами, будто рожденными самой океанской пучиной. Прочные крепостные стены не могли устоять перед свирепым натиском жадных до добычи и крови северных находников. Там, где не помогала сила, в ход шла хитрость. Весь север славил Хасштейна, что проник в неприступный, окруженный высокими стенами ромейский город, притворившись мертвым и попросив отпеть его по христианскому обряду. В общем, корабли горели, воины гибли, стены рушились.

Вот только все чаще за этими стенами оказывалось нечего брать.

Сотня лет грабежей не прошла для разоряемых земель даром. Народ здесь обеднел и привык при малейшем признаке опасности ударяться в бега. Все действительно ценное либо давно вывезено на север, где уже успело не на раз сменить хозяина, либо спрятано подальше от легко доступных для ладей викингов морских берегов и русел рек. Добираться до богатых селений становится все тяжелее, да и слишком часто на проверку они оказываются не столь уж богатыми. В последние годы многие вожди вообще предпочитают заключать с бывшими жертвами торговые соглашения. На смену воинам Одина приходят купцы и ремесленники. Торгует с южанами и Агнар, летние походы уже скорее дань обычаю предков, чем средство разбогатеть.

Вот и этот поход к франкам ни у кого не повернулся бы язык назвать удачным.

Хьяль криво усмехнулся. Взяли мало, уходили быстро. Многим хирдманам до сих пор снятся плюющиеся стрелами башни прибрежных крепостей и горящие ладьи. А тут еще по возвращении дурные вести…

Север кажется единым целым лишь в пространных описаниях христианских летописцев. На деле же земли эти больше напоминают большое одеяло, сшитое из материи самых разных цветов, ибо каждое племя живет обособленно от остальных.

Беспрестанно грызущиеся с франками и германцами даны, за годы нескончаемой войны стали едва ли не больше похожими на извечных врагов, чем на народы, с которыми роднит язык и вера. Знать богатых рудой и лесом свевов и гетов давно перероднилась со славянскими и балтскими племенами, ей нет дела до творящегося за пределами тех краев.

Земли народа, что в заморских походах называет себя норманнами — северными людьми тоже далеки от образа братского единения. Эстланд на юго-востоке, чьи города, окруженные мощными крепостными валами, год из года богатеют торговлей. Живущий за счет привольных горных лугов и плодородных земель северный Трендалег. И расположенные между ними, зажатые между горами и морем вольные конунги Вестланда, уже не столь бедные, но все такие же гордые и воинственные. Там на западе в каждом скалистом фьорде, каждом устье реки, каждой мало-мальски приспособленной для жизни горной долине сидит свой собственный вождь.

Северный мир хрупок. Казалось бы, добытое за морем кровавое богатство должно остудить воинственный пыл. Но такова уж человеческая природа, что, когда рядом есть кто-то более преуспевающий, разум начинает искать причину, чтобы переделить принадлежащее ему добро. С тех пор, как грабеж перестал приносить столь знатные барыши, и за золото и ткани юга стало нужно что-то давать взамен, желание это стало воистину нестерпимым. Вожди роднятся через браки детей, создают союзы для военных походов, заключают торговые соглашения, но слишком уж часто при первом же признаке слабости бывшие союзники и родня с готовностью вцепляются друг другу в глотку.

Вот и сейчас до запозднившегося домой Агнара дошли слухи, что в Халогаланде и Финнмарке неспокойно. Эти обширные, но чрезвычайно суровые земли, простирающиеся севернее гористого Тренданлега, населены финскими племенами и богаты птицей и зверем. Когда-то давно они были подвластны вождям трендов, но уже почти сотня лет, как их прибрали к рукам и переделили правящие рода Вестланда. Солидный кусок здешнего побережья успел в свое время отхватить и дед Агнара.

Тогда здесь и возник Рыбий двор, последним владельцем которого был Сигвальд, брат Олава и дядя Агнара. Его ладьи доставляли собранную с финнов дань Агнару, а тот либо сам раз в несколько лет увозил её к фризам, либо договаривался с идущими на юг купцами. В последние несколько лет эта торговля приносила куда больший доход, чем летние стрендхеги. Пушистые шкуры и мягкий птичий пух с окраины света очень высоко ценились на южных рынках.

Слухи исходили от встреченных на пути домой ладей, чьи капитаны были дружны или хотя бы не враждовали с родом Агнара. Слухи самые дикие. Разоренные усадьбы… Пропавшие корабли… Большая междоусобица…

Не дожидаясь дурных вестей, конунг отправил одну из трех ладей домой, нагрузив ее не особо богатой добычей, а сам с двумя другими отправился на север. И вот слухи оказались правдой — усадьба сожжена, а все ее жители, включая родню Агнара и друзей Хьяля, убиты.

От невеселых мыслей Хьяля отвлек сосредоточенно пыхтящий рядом Торгейр.