Золото друидов

— Третье сожженное селение за эти дни. И все-таки, Безумный: кто мог это сделать? — Такова уж природа Торгейра: что у других в головах, у Забияки всегда тут же просится на язык. — Может, нам стоить по возвращении попросить Горма вопросить руны, раз уж даже такой всезнающий следопыт, как Ульф, не может ответить. — Забияка насмешливо зыркнул в сторону светловолосого викинга.

— Да кто угодно. Хердаландцы… Агдирцы… Викинги из Мера или Фирдира… Те же тренды…

— Тренды говоришь? — Торгейр иронично оскаблился.

— Зря смеешься. Когда-то тренды держали под рукой все земли к северу от себя до самых ледяных тундр финнов.

— А потом сюда пришли конунги запада и, дав трендам хорошего пинка, вышвырнули обратно в горы к любимым козам. Тренды правили здесь давно, и лишь скальдам интересны предания о тех временах. Мы здесь надолго, Безумный.

— Хм. И на чем же основана эта уверенность, о, мой самонадеянный друг? — как бы невзначай поинтересовался Ульф.

— Ха, на чем основана моя уверенность. Да у нас ладьи быстрее, щиты крепче…

— Мечи длиннее, — прервал Торгейра скальд. — И редкая ладья трендов дойдет до середины наших берегов, хотя бы два раза не заплатив положенный выкуп. Знаю. Слышал уже. — Действительно трендским купцам, везущим товары к фризам вдоль западного побережья, приходилось щедро откупаться от прибрежных правителей. — А тебе не кажется, что они так же смотрят на наши ладьи, идущие с севера, из Халоголанда и Финнмарка, мимо их берегов и думают: вот плывет бочонок пива, что так приятно пригубить в канун Йоля, вот большой, ароматный круг сыра, вот новая шуба и порты, а вот цветные бусы для любимой младшей жены?

— Мы не возим с севера пиво, сыр, а тем более бусы. — Торгейр озадаченно уставился на Хьяля.

В очередной раз скальд убедился — несмотря на талант Торгейра к всяческим проделкам, у Забияки совершенно не развито воображение. Возможно, это и является подлинной причиной его отчаянной храбрости, подумал скальд. Торгейр слишком занят обдумыванием пакости, чтобы еще и рассуждать, к чему она приведет. А ведь, если подумать, то это характерно для них всех, для северян вообще. Их энергии традиционно хватает на то, чтобы совершить действие, но редко, чтобы предугадать его последствия. И ведь если спросишь, ответят, что на то, чтобы думать, у них есть конунг.

— Правильно, но мы везем шкуры, олений рог и гагачий пух, на которые все это можно выменять, — задумчиво заметил Агнар.

— И что? — Торгейр явно не собирался уступать.

— А то. Однажды они могут решить, что это мы должны платить им выкуп за право идти вдоль их берегов. Ты не думал, что если у них появится стоящий вождь, они запросто перережут нам путь на север и вернут себе все это, — конунг обвел взглядом растирающуюся вокруг покрытую мхом, уходящую за горизонт пустошь, — обратно.

— Тогда наши корабли придут на их земли.

— Прийти-то придут, да как бы обратно ни с чем уходить не пришлось. Эта земля намного ближе к ним, чем к нам. Мы держим ее на острие меча, а это далеко не самая лучшая опора.

— А по мне самая лучшая. — Торгейр поднял очередную деревяшку и с самым невинным видом сунул ее Бьёрну, изобразив, что совершенно не замечает хмурого взгляда конунга. Забияка складывал сушняк на Бьёрна с самого начала пути и явно собирался в роще заявить, что уже собрал свою долю.

— Хм. Думаешь. Многие ныне почившие вожди считали так же. И где они? На каждого сильного найдется сильнейший, — вмешался в разговор Ульф.

Забияка, не терпевший, когда последнее слово оставалось не за ним, открыл было рот, чтобы возразить, как вдруг до них донесся хриплый, пронзительный звук. Люди ошарашено замерли. Звук повторился. Ошибки быть не могло. С берега доносится рев боевого рога.

Молча переглянувшись, воины стремглав бросились обратно.

Чтобы вернуться, им потребовалось времени не больше, чем уходит у котла воды, чтобы закипеть. Последним прибежал так и не выпустивший из рук охапку собранных Торгейром дров Бьёрн.

На песчаной полоске царит суматоха. хирдманы спешно расхватывают оружие и уже второй раз за несколько часов выстраиваются в стройную, укрытую чешуей щитов, ощетинившуюся копьями шеренгу.

— Людно же здесь, однако, — просипел сквозь зубы отдыхивающийся после бега, обогнавший всех Торгейр.

Хьяль промолчал. По его мнению, лучше было поберечь дыхание и силы. Они им еще сегодня ой как понадобятся, ибо во фьорд входили боевые ладьи.

* * *

Второй раз за день воины строятся под боевыми знаменами. Особой суеты не заметно. Им не раз и не два приходилось спешно сбивать ряды. Иногда это происходило под ливнем стрел, иногда под дробный стук копыт несущейся во весь опор конницы, да и в свободное от походов время хирд постоянно отрабатывал подобные маневры.

Хьяль схватил брошенные перед походом за дровами щит и копье и кинулся на свое место в нескольких шагах от штандарта конунга.

Рядом с Агнаром неуклюже топчется Асмунд. Одно из полезнейших умений Старого медведя, как за глаза, а иногда и в открытую называют его молодые хирдманы, умение различать ладьи разных краев и вождей.