Золото и терновник (СИ)

А еще, чем больше он наблюдал за Мэллори, тем сильней в его голову закрадывалось нелепое и дикое подозрение — девчонка неровно к нему дышит. И пусть вероятность подобной догадки была крайне мала, Майкл боялся, что она могла оказаться правдой. Ведь тогда, даже если он решится вернуть принцессу во дворец хоть сегодняшним вечером, это неминуемо разобьет ей сердце. Охотнику придется рассказать ей правду, и она окажется для Мэллори не меньшим ударом, чем тот злосчастный случай с гвардейцами в лесу. Это было худшим исходом, что он мог предположить. Но, вполне вероятно, все окажется гораздо проще… Ведь если подумать, где была принцесса и где был он? Майкл не обладал какими-то особыми преимуществами и данными, чтобы королевская особа смогла воспылать к нему чувствами. Скорей всего, ей просто захотелось почувствовать себя взрослой, а заодно, проверить, как ее муж отреагирует, если она перестанет ему дерзить.

Прислонившись спиной к дереву, мужчина устало закрыл глаза. Хотелось бы ему сейчас вернуть время вспять и на сумасбродное предложения короля, ответить решительным отказом. Знал бы он, во что это выльется, никогда бы не согласился.

…

Снова погрузившись в чтение, девушка по привычке устроилась на полу у камина в обнимку с Рэйманом. Он был столь теплым и мягким, что вполне заменял собой подушку. Хотя, постелить сюда какой-нибудь меховой ковер или шкуру, Мэллори точно не сочла бы лишним. Дому это явно бы прибавило уюта.

Состояние Майкла ее все еще беспокоило, однако, лесник был уж слишком себе на уме. Сколько ни пытайся ему помочь — все равно отбрыкивался, как черт от ладана. А вообще, если поведение мужчины и казалось ей раньше странным, то сегодня оно побило все границы. Сначала он согласился на уговоры принцессы и взял ее в лес, где чуть не умер; накинулся на нее у дерева как голодный зверь, так и не решившись дойти до самой сути; а теперь, после всей проявленной к нему заботы, удумал сбежать из дома, пропадая уже порядка двух часов.

Мэллори искренне недоумевала, что ему было не так… Она ведь так старается. Если догадки были верны, и охотник уже давно тайно влюблен в нее, ему пора бы уже увидеть в принцессе взаимность и перестать нервно шарахаться при каждой возможности. С сегодняшним происшествием у дерева, так и вовсе обидно до слез. Да, девушка иначе себе представляла первую брачную ночь, но с учетом, что с момента их брака прошел уже почти месяц, она была согласна уже и так…

Мысли принцессы прервал звук шагов за дверью, и вскоре, на пороге показался силуэт мужчины. Войдя в дом, он выглядел еще мрачнее, чем когда покидал его несколько часов назад. Не сказав девушке ни слова, лишь бросив на нее тяжелый взгляд, Майкл медленно опустился на стул, садясь напротив.

— Надо поговорить, — тихо произнес он, и по болезненной гримасе на лице, было видно, насколько сильно лесник не хотел этого разговора.

— Я слушаю, — осторожно отозвалась Мэллори, откладывая в сторону книгу.

Мужчина не представлял, с чего начать. Он столько времени убил в лесу, сочиняя, что скажет принцессе, а теперь, как будто, совершенно все забыл.

— Это сложно объяснить, — закашлявшись, сказал он, снова прижимая ладонь ко лбу, — в общем…

Девушка в тревожном ожидании смотрела на потерянного Майкла. Обычно, лесник за словом в карман не лез, а сейчас и пары фраз связать не мог.

— Тебе лучше вернуться домой, — наконец, выдавил он, отводя взгляд в сторону.

— Что? — с недоумением переспросила принцесса, — ты о чем?

— Не надо тебе здесь больше оставаться, — хрипло добавил мужчина, — я так не могу…

— Я не понимаю, — дрогнувшим голосом пролепетала Мэллори, — ты что, меня бросаешь?

Услышав нотки подступающих рыданий, Майкл вздрогнул, будто его чем-то наотмашь ударили. Вот только не это…

— Не в этом дело, — продолжая таращиться в пол, ответил мужчина.

Он знал, что лучше сказать обо всем напрямую. Так или иначе, как только девчонка окажется во дворце, то обо всем узнает. Но черт возьми…

— Это потому, что ты считаешь, что я тебя не люблю? — с полными слез глазами спросила Мэллори.

Впервые за все время разговора, Майкл поднял на нее озадаченный взгляд. Что, простите?..

— Но это же не так, — все тем же трепещущим голоском добавила девушка, поднимаясь с пола и медленно приближаясь к леснику, — неужели, ты не видишь…

— Эм… — только и смог произнести мужчина, будучи совершенно сбитым с толку.

— Я не хочу никуда уходить, — шмыгнув носом, пролепетала принцесса, — и ты меня не заставишь!

Кажется, последние слова Мэллори успела запомнить из какой-нибудь дурацкой книги или театральной пьесы, настолько высокопарно они прозвучали.

— Я не… — снова попытался вставить слово Майкл, но его оправдания слушать уже никто не собирался.

Тихо всхлипнув, принцесса шагнула вперед и не смотря на выражение лица мужчины, который явно перестал соображать, что здесь происходит, боком присела к нему на колени. Тонкие ручки обвились вокруг шеи и Мэллори, трогательно заплакав, опустила голову на плечо лесника.