Золото и терновник (СИ)

— А вы сможете продать в обмен на это? — неуверенно спросила принцесса, вытаскивая из-за пазухи длинную золотую цепочку с крестом. Она осталась у нее еще при отъезде со дворца. Все ж, за такие подарки Мэллори не хотелось расплачиваться семейными деньгами.

— Дай-ка взгляну, — с любопытством переспросил мужчина, протянув руку, — х-м-м… А ты откуда его взяла?

Прищурившись, торговец всмотрелся в мелкие сапфиры, коими был инкрустирован медальон. У крестьян подобных драгоценней уж точно не могло водиться.

— Перешла по наследству, — немного запнувшись, соврала Мэллори, отводя взгляд.

— Ладно, — с подозрением протянул мужчина, смерив девушку взглядом, — по рукам.

Радостно улыбнувшись, принцесса положила фибулу в кисет, а напоследок, услышала, как торговец с еще большей настороженностью произнес:

— Мордашка у тебя больно знакомая… Уж не во дворце я тебя видел раньше?

— Вы обознались, — быстро пробормотала Мэллори, стыдливо краснея и отворачиваясь.

…

Подпирая спиной стену кузницы, Майкл хмуро вглядывался в толпу, выискивая взглядом принцессу. Договаривались же, что долго бродить здесь одна не станет… Чувствуя закипающее раздражение, мужчина шумно выдохнул, как вдруг рядом раздался отдаленно знакомый удивленный голос:

— Майкл?

Обернувшись, лесник увидел рослого пожилого мужчину, что таращился на него во все глаза.

— Артур?.. — озадаченно переспросил он.

В последний раз, когда Майкл его видел, у мужчины еще не было седых волос. Но с тех пор прошло уже больше десятка лет. Это был тот самый плотник, что однажды приютил мальчика, позволив ему остаться у себя в качестве подмастерья. Под его крышей он провел целых два года, пока не решил перебраться в другой город.

— С ума сойти, вот это встреча, — со смехом воскликнул Артур, подходя к мужчине и крепко обнимая сильной мозолистой рукой, — еле тебя узнал! Как видел тебя в последний раз, ты мне едва до локтя мог дотянуться.

Майкл растерянно улыбнулся. Вот уж такой встречи он точно не ожидал. Хотя, нельзя было назвать ее неприятной. Все ж, с плотником они когда-то распрощались мирно и дружно. Так что, не было причин сейчас пытаться избавиться от его общества.

— А тебя-то что на север занесло? — спросил охотник, скрестив руки на груди.

— Приехал заказ забрать, — почесав затылок, ответил Артур, — розовая древесина только в местных лесах водится, а желающих на нее сейчас просто куча. А ты сам-то давно уже здесь обитаешь?

Майкл уже хотел ответить, но тут из толпы, наконец, показалась Мэллори, что с улыбкой подбежала, сразу обнимая его руку.

— Бог ты мой, а это что за прекрасный ангел? — усмехнувшись, спросил мужчина, глядя на принцессу.

— Моя жена, — тихо пробормотал лесник, покосившись на девушку.

— Вы прекрасны как ясный день, моя радость, — чуть поклонившись, сказал Артур с улыбкой.

— Благодарю, — смущенно краснея, отозвалась Мэллори, присев в легком реверансе.

— Эх!.. Знал бы, что на севере такие красавицы водятся, приехал бы сюда лет на двадцать пораньше, — все с тем же веселым смехом добавил плотник, — а ты, Майкл, просто счастливчик, я смотрю!

— Нам уже надо уходить, — уже устав от чужого внимания, пробормотал Майкл, — был рад встретиться…

— А ну, погоди, — покачав головой воскликнул Артур, — такие встречи, знаешь ли, не каждый день случаются! Пошли-ка лучше в трактир отметим это дело… Да и твою женитьбу заодно!

— Лучше не… — попытался вставить слово Майкл, однако, мужчина упорствовал на своем.

— И женушку твою явно покормить нужно, а то вон, какая худая, — взмахнув руками перебил он, — небось, экономишь на ней, негодяй?

Мэллори тихо хихикнула, слушая запальчивую речь Артура и наблюдая за растерянностью Майкла. Тот, рядом с плотником, словно снова стал двенадцатилетним мальчишкой, что и двух фраз не мог связать.

Лесник был далеко не в восторге от идеи идти сейчас в таверну. Как минимум потому, что принцессе в подобных заведениях бывать еще не приходилось, и вряд ли оно покажется ей чем-то приятным.

— Но мы же можем ненадолго задержаться? — робко спросила девушка, дергая его за рукав. Ей было любопытно посетить трактир, еще и со старым знакомым своего мужа. Да и поесть бы она сейчас точно не отказалась.

Одолеваемый уговорами с двух сторон, Майкл, закатив глаза, в итоге, сдался.

…

Спустившись по скрипучей лестнице, Мэллори с любопытством огляделась вокруг. Трактир находился в подвальном помещении, так что, источником света здесь служили только свечи, чьи потекли воска заливали старые деревянные столы. Народу здесь было с избытком, но им удалось занять стол у стены в самом конце зала.

Присев на скамью, принцесса нервно покосилась в сторону, глядя на огромных бугаев со шрамами, что громко и хрипло переругиваясь, хлебали эль. Контингент здесь, откровенно говоря, казался весьма подозрительным. Кроме как на разбойников и бывших тюремных заключенных, местные завсегдатаи не походили. Впрочем… Справедливости ради, ее муж и сам недалеко ушел от подобного звания.

Все еще таращась на жутких типов за соседним столом, принцесса еще сильнее прижалась к Майклу, стискивая в руках его предплечье.