Золото и терновник (СИ)

Переступив порог, принцесса, ведомая Джаспером, на ватных ногах подошла к столу, за которым уже успели собраться родители.

— Вы сегодня задержались, — не слишком-то довольно произнес Эдуард, смерив пару подозрительным взглядом.

— Боюсь, это моя вина, — с невинной улыбкой ответил принц, галантно усаживая Мэллори на отодвинутый слугой стул, — принцесса пыталась напомнить мне о времени, но мы слишком заговорились.

Теперь сомнение отразилось не только на лице Эдуарда, но еще и Вардэна, что недоверчиво взглянул на сына.

— Ваша милость, если вы позволите, прежде чем приступить к ужину, я и леди Мэллори хотели бы с вами кое-что обсудить, — все с той же приторной вежливостью произнес Джаспер, усаживаясь напротив Мэллори.

— Слушаю, — немного растерянно отозвался король, складывая руки в замок под подбородком.

Принц многозначительно взглянул в сторону девушки. Они уже успели договориться, кто и что сегодня скажет за ужином. И пусть от некоторых реплик Мэллори оказалась не в восторге, все ж, ей пришлось довериться хитрости и проницательности Джаспера. По части искусного вранья, этот юноша практически не знал себе равных.

— Отец, — еле слышно пролепетала принцесса краснея и неотрывно таращась в стол, — я хотела извиниться за то, что произошло сегодня утром. Накануне, мы с принцем Джаспером провели чудный вечер и, возможно, я выпила чуть больше вина, чем стоило… А потому, вышла из себя при нашей с тобой встрече. Прошу меня простить…

Эдуард уставился на дочь столь озадаченным взглядом, словно увидел ее впервые в жизни. За все семнадцать лет, Мэллори еще никогда и ни за что не извинялась. Ни перед слугами, ни перед ним самим. Все их ссоры перетекали из одной в другую, и ни принцессе, ни королю не приходило в голову просить прощения за свою грубость и несдержанность.

— Вы с Джаспером провели вместе вечер? — вскинув бровь, спросил Вардэн, — мы об этом не знали… Кажется, вчера после ужина вы говорили, что вам нездоровится.

— Да, но позже мне стало лучше, — шумно сглотнув, ответила Мэллори.

— Мы многое успели обсудить, — с мягкой улыбкой отозвался принц, постукивая длинными пальцами по столу, — а потому, ваше величество, я хотел бы попросить вас о небольшом одолжении.

Услышав слова Джаспера, Эдуард разом напрягся и помрачнел. А что, если принцесса удумала упрашивать его о помиловании лесника с помощью своего будущего супруга?

— Мы с леди Мэллори хотели бы провести свадьбу в Дорстейне, — вопреки ожиданиям короля, произнес принц, — я считаю, принцесса будет чувствовать себя куда спокойней, если мы проведем венчание в стенах ее родного дома.

— В Дорстейне? — удивленно переспросил Вардэн, — но это противоречит нашим традициям…

— Потому, я прошу позволения не только у короля Эдуарда, но и у тебя, отец, — покачал головой Джаспер.

Вардэн не знал, что и сказать. С каких это пор его сын решил спросить у него разрешения? Обычно, Джаспер молча делал все, что хотел, а король узнавал о произошедшем только тогда, когда уже невозможно было что-либо исправить. Переглянувшись с Эдуардом, он растерянно пожал плечами.

— Но на это потребуется время, — задумчиво хмурясь, сказал отец Мэллори, — а вы собирались отплывать уже через пару недель.

— Полагаю, мы могли бы задержаться в Дорстейне еще немного, — улыбнулся принц, — к тому же, скоро рождество… К чему покидать столь уютный дворец накануне праздников?

— Вардэн, — тихонько откликнулась королева Хильда, опуская руку на плечо мужа, — я согласна с Джаспером. Провести обряд венчания в нашем дворце, мы сможем и после их свадьбы. Если для принцессы Мэллори это так важно, пускай они обручатся здесь.

Неуверенно замявшись, король снова посмотрел на Эдуарда, что выглядел не менее озадаченным, чем он сам.

— Что ж, — наконец, выговорил король, переводя взгляд то на смущенно краснеющую дочь, то на принца, — если Вардэн ничего не имеет против, я даю вам свое согласие.

Мэллори, на миг прикрыв глаза, облегченно выдохнула.

— Пускай, — кивнул Вардэн после недолгой паузы, — раз уж вы оба этого хотите…

С последними словами, король вновь настороженно взглянул на сына. Его никак не отпускало неприятное ощущение, что Джаспер опять задумал какую-то хитрую авантюру. Только вот чего он добивался на этот раз?

…

К окончанию ужина, Мэллори уже начала нервно ерзать, желая поскорей покинуть зал. Из головы никак не хотели уходить мысли, что Майкл до сих пор одиноко отсиживался в тюрьме на холодном полу темницы. Наверняка еще и голодный… От того, принцессе становилось совестно, глядя на еду в своей тарелке. Она здесь ест запеченную оленину с брусникой, а ее муж, в лучшем случае, давится заплесневелым куском черствого хлеба.

Когда король Эдурад, поблагодарив гостей, поднялся из-за стола, девушка вскочила следом одной из первых, чем явно привлекла к себе ненужное внимание.

— Не убегайте так быстро, дорогая, — настойчиво произнес Джаспер, пытаясь не выдать в голосе раздражения поведением девушки.

Встав на ноги, он приблизился к принцессе, уверенно опуская руку на ее плечо.

— Не испорти все теперь, — шикнул он, незаметно склонившись к уху Мэллори.