Золотое сердце Вавилона

С этими словами он снял с шеи цепочку, на которой висел небольшой медный ключ, и протянул мне.

– Что это? – спросила я, машинально взяв ключ.

Он пожал плечами:

– Мне это неизвестно, принцесса. Мне доверили этот ключ и велели сохранить его для тебя. И запомни, принцесса, – в этом доме ты всегда найдешь защиту и гостеприимство, а во мне ты всегда найдешь верного и преданного друга!

Я поблагодарила чучельника и спросила, почему он называет меня принцессой.

– Потому что ты и есть принцесса, – ответил он уверенно.

Я удивленно выслушала его и хотела задать еще какие-то вопросы – а у меня их было очень много, – но в это время в магазин вошел какой-то пожилой человек и спросил хозяина, готов ли его заказ.

Чучельник вступил с ним в разговор, а я отошла в сторону и попыталась привести в порядок свои мысли.

Что со мной происходит? В какие странные места я попадаю последнее время, с какими странными людьми встречаюсь? Даже обычные вещи и хорошо знакомые люди поворачиваются ко мне неожиданной стороной! У моего мужа обнаруживается другая жена, моя мать оказывается чужим человеком, а совершенно посторонние люди клянутся мне в любви и преданности…

Неожиданно я почувствовала спиной чей-то взгляд, пристальный и неприязненный, и обернулась. За спиной никого не было, только чучела – лисы и барсуки, рыси и волки – смотрели на меня стеклянными глазами с острым неприязненным любопытством, как будто ждали, когда же из меня сделают такое же чучело, когда же я займу место среди них…

Но тут на стене позади полок с чучелами я заметила старую афишу, на которой был изображен клоун с нелепо размалеванным лицом и чересчур красными, словно вымазанными кровью губами. Под изображением было напечатано всего одно слово: «Metamorphose».

Я уже говорила, что с иностранными языками у меня плохо, но уж это-то слово я поняла. Метаморфоза. Превращение. Превращение безобразной гусеницы в прекрасную бабочку – или наоборот? Превращение привычных, давно знакомых людей в опасных незнакомцев… превращение привычного, пусть не слишком доброго ко мне, но и не слишком опасного мира в незнакомый, удивительный, полный опасностей и неожиданностей…

Чучела на полках магазина следили за мной с нарастающим любопытством. Казалось, им было интересно, как далеко зайдут мои размышления, пойму ли я что-то самое главное. Ведь и их коснулась метаморфоза – из мертвых, дурно пахнущих зверьков они превратились в красивые чучела; красивые, но неживые, наделенные только иллюзией жизни, кажущиеся не тем, чем они являются на самом деле.

И этот клоун… Клоун на афише был как две капли воды похож на клоуна из музыкальной шкатулки, на клоуна из моего сна.

Я вздрогнула, вспомнив этот сон, и бросилась к выходу из магазина.

Никому нельзя верить! Все, с кем я сталкиваюсь последние дни, прикидываются не теми, кто они есть на самом деле! И этот чучельник – кто знает, что скрывается под его приветливой улыбкой, под его маской…

Выскочив на улицу, я бросила взгляд на вход в магазин, чтобы на всякий случай запомнить это место. Обычная застекленная дверь, а над ней вывеска: «Вторая жизнь. Чучела и аксессуары».

Слева располагался самый обыкновенный кондитерский магазин, справа – обувной. Люди входили и выходили оттуда с пакетами, сумками, коробками, они жили обычной жизнью – делали покупки, пили кофе, разговаривали, им и в голову не приходило, что совсем рядом с ними происходят странные и удивительные вещи, что поклонники древних богов борются за свои реликвии…

Какая-то женщина средних лет, нагруженная покупками, налетела на меня и уронила одну коробку. Наклонившись, чтобы поднять ее, она неприязненно прошипела:

– Смотреть надо, куда идешь!

Я машинально извинилась и поплелась по улице, на углу взглянув на вывеску. Это была хорошо знакомая мне улица Некрасова, я бывала здесь тысячу раз и наверняка проходила мимо магазина чучел, но не обращала на него внимания…

Появилась маршрутка. Машинально подняв руку, я села в нее и устроилась у окна. И только тогда поняла, куда я еду. Домой, то есть на Шестую Советскую, в квартиру над антикварным магазином.

И еще поняла, зачем я туда еду.

Ключ. Маленький медный ключ на тонкой цепочке.

Этот ключ не давал мне покоя. Я думала о чем-то другом, машинально отвечала на чьи-то вопросы, но в глубине души пульсировало одно-единственное чувство. Этот ключ должен открыть передо мной дверь тайны. Он должен помочь мне завершить метаморфозу – из невзрачной гусеницы превратиться в бабочку…

На автопилоте я доехала до Шестой Советской улицы, прошла через двор, открыла дверь магазина. Проходя по помещению, подумала, что здесь нужно прибраться, но потом… когда будет завершено самое главное, когда я узнаю…

Что узнаю?

Я боялась додумать эту мысль до конца.

Поднялась на второй этаж, вошла в свою квартиру и прямым ходом направилась к теткиному комоду.

Потому что с самого начала, с той минуты, когда я попала в эту квартиру, я знала, что здесь, в этом комоде, в его среднем, запертом ящике таится разгадка.