Золотой человек

Каждый раз… до тех пор, пока в лабораториях Вестингауза не разработали и не продемонстрировали протектосферу. Укрывшая поначалу крупнейшие из земных городов, а затем всю планету, протектосфера стала первым действенным оружием обороны, первым серьезным ответом агрессорам – Инопространцам, как окрестили их электронно-автоматические службы новостей.

Однако победа в войне – дело совсем другое. В каждом исследовательском центре, в каждой лаборатории, в каждом Проекте трудились день и ночь, не покладая рук: теперь Терре настоятельно требовалось оружие наступательное. Взять для примера хотя бы его Проект. День за днем, месяц за месяцем, год за годом…

Поднявшись, Олам раздавил сигарету о донышко пепельницы.

– Будто дамоклов меч, постоянно висящий над всеми нами. Как я устал… Все, чего мне хотелось бы, это долгого-долгого отдыха, но, наверное, так думает каждый. Всем сейчас тяжело.

Вынув из шкафа пиджак, он вышел за дверь, на парадное крыльцо. Челнок, он же «клоп» – крохотный, быстрый вездеход, отвозящий его на службу, – мог появиться в любую минуту.

– Надеюсь, Нельсон не опаздывает, – сказал он, взглянув на часы. – Времени – почти семь.

Лучи солнца, поднявшегося над крышами, заиграли на гладкой поверхности толстых свинцовых пластин. В поселке царил мир и покой: большая часть соседей еще спала.

– Вот и ваш клоп, – заметила Мэри, глядя вдоль улицы, на дорогу между рядами домов. – До встречи, Спенс! Постарайся не задерживаться после смены.

Распахнув дверцу клопа, Олам поднялся в кабину и со вздохом откинулся на спинку сиденья. Рядом с Нельсоном сидел еще пассажир – незнакомый, заметно старше.

– Ну, как там? – спросил Олам, едва клоп рванулся вперед. – Что в новостях интересного?

– Все как обычно, – откликнулся Нельсон. – Все как всегда. Инопространческих кораблей сбито столько-то, астероид такой-то оставлен из стратегических соображений…

– Ничего. Вот доведем Проект до завершающей стадии, и все наладится. Скорее бы только… Может быть, дело всего лишь в пропаганде из электронных новостей, но за последний месяц я смертельно устал от всего этого. Все вокруг кажется таким мрачным, унылым… Краски жизни исчезли, как не бывало.

– По-вашему, война бессмысленна? – неожиданно спросил незнакомец. – Вы ведь и сам – один из немаловажных ее участников.

– Это майор Питерс, – пояснил Нельсон.

Обменявшись с Питерсом рукопожатием, Олам окинул его изучающим взглядом.

– Что привело вас к нам в такую рань? – спросил он. – В Проекте вы, сколько мне помнится, не задействованы.

– Да, в вашем Проекте я не участвую, – подтвердил Питерс. – Знаю о вас кое-что, но сам работаю совсем в другой области.

Отметив, как многозначительно Питерс переглянулся с Нельсоном, Олам нахмурился. Клоп, набирая скорость, мчался через голую, безжизненную равнину к круглому зданию исследовательского центра, к сердцу Проекта.

– Чем же вы занимаетесь? – спросил Олам. – Или вам запрещено это разглашать?

– Работаю на правительство. В ФАБ. В органах внутренней безопасности.

– Вот как? – Олам приподнял бровь. – Уж не просочились ли в наш район вражеские агенты?

– Говоря откровенно, мистер Олам, я здесь затем, чтоб повидаться с вами.

Не на шутку озадаченный, тот поразмыслил над словами Питерса. Нет, ничего вразумительного в голову не пришло.

– Повидаться со мной? Для чего?

– Чтобы арестовать вас как шпиона Инопространцев. Это и вынудило меня подняться ни свет ни заря. Взять его, Нельсон…

Ствол больно вонзился в ребра. Руки Нельсона затряслись, задрожали от спущенных с привязи чувств, лицо побледнело, из груди вырвался шумный, прерывистый вздох.

– Не покончить ли с ним прямо сейчас? – шепнул Нельсон Питерсу. – По-моему, медлить нельзя. Надо кончать с ним на месте.

Изумленный Олам уставился на друга во все глаза, открыл было рот, но не сумел произнести ни единого слова. Нельсон с Питерсом, помрачневшие, оцепеневшие от испуга, не сводили с него немигающих взглядов. Перед глазами Олама все расплылось, внезапное головокружение отдалось ноющей болью в висках.

– В каком это смысле? – пролепетал он.

Челнок, оторвавшись от земли, устремился вверх, в космос. Здание исследовательского центра внизу сделалось меньше, еще меньше, а затем вовсе исчезло из виду. Слегка опомнившись, Олам закрыл невольно разинутый рот.

– Ну, немного повременить все-таки можно, – заверил Питерс Нельсона. – Вначале я хочу его кое о чем расспросить.

Клоп вырвался на простор космоса. Олам молчал, тупо глядя вперед.

– Порядок, он арестован, – заговорил Питерс, щелкнув клавишей видеофона. – Думаю, теперь все мы можем вздохнуть свободнее.

На экране возникло лицо главы Федерального Агентства Безопасности.

– Проблем не возникло?

– Никаких, – заверил его Питерс. – В клопа к нам он сел, ничего не заподозрив. Очевидно, не счел мое присутствие чересчур необычным.

– Где вы сейчас?

– В пути. Приближаемся к границе протектосферы. Идем на максимальной скорости. Можно считать, самое страшное позади. Счастье, что взлетные двигатели у этой лоханки оказались в полном порядке. Любой отказ в решающий момент, и…