Золотой человек

– Что ж, ладно, – решил Дэвидсон. – Отправку разведгруппы утверждаю. Риск того стоит. Сами хотите в нее войти? Первыми из людей высадиться на Марсе?

– Еще бы, – мрачно подтвердил Холлоуэй. – Тем более нам и по контракту положено.

* * *

Красный шар Марса рос, увеличивался с каждой минутой. Янг и штурман ван Эккер, сидевшие в рубке управления, не сводили с него пристальных взглядов.

– Придется прыгать, – сообщил ван Эккер. – Сесть на такой скорости не удастся.

Янг заметно встревожился.

– Ну, мы-то ладно, а с первой партией поселенцев как быть? Детям и женщинам тоже прыгать прикажем?

– К тому времени что-нибудь придумаем.

Ван Эккер кивнул, и капитан Мейсон включил сигнал общей тревоги. Динамики бортовой трансляционной сети разразились зловещим звоном колоколов. Корабль задрожал от топота множества ног: члены команды, похватав костюмы для десантирования, спешили к люкам.

– Марс, – пробормотал капитан Мейсон, не сводя глаз с экрана. – Это вам не Луна. Здесь все всерьез.

Янг с Холлоуэем тоже двинулись к люку.

– Идемте. Пора.

Жуткий, суровый, тускло-красный шар Марса рос, разбухал на глазах. Холлоуэй подтянул крепления гермошлема и шагнул за порог. Его примеру последовал и ван Эккер, но Мейсон остался в рубке.

– Я после, – пояснил он. – Когда команда покинет судно.

Створка люка отодвинулась в сторону, и оба вышли наружу, на мостик для десантирования. Команда уже прыгала за борт.

– Корабль терять жалко, – заметил Янг.

– Тут уж ничего не поделаешь.

Защелкнув шлем, ван Эккер шагнул в пустоту и тут же, подброшенный вверх блоками торможения, закувыркался в космической тьме словно воздушный шарик. Янг с Холлоуэем последовали за ним. Корабль ухнул вниз, стремительно помчался дальше, к поверхности Марса. Вокруг замерцали, лениво кружа в пустоте, крохотные светлые точки – члены команды.

– Мне тут кое-какая мысль пришла в голову, – заговорил Холлоуэй в микрофон гермошлема.

– А именно? – откликнулся из наушников голос Янга.

– Насчет неучтенных факторов, упомянутых Дэвидсоном. Ведь мы действительно кое о чем не подумали.

– О чем же?

– О марсианах.

– Боже правый! – вклинился в разговор ван Эккер, плавно спускавшийся вниз, к марсианской поверхности, слегка правее. – По-вашему, там могут быть марсиане?

– Почему нет? Судя по всему, жизнь на Марсе возможна, а значит, там можем жить не только мы, но и другие высокоразвитые существа.

– Вот приземлимся, проверим, – хмыкнул Янг.

Ван Эккер расхохотался.

– Скажите еще, что они захватили одну из наших роборакет, а теперь поджидают нас!

Холлоуэй промолчал. Все это так походило на правду, что ему было отнюдь не до смеха. Красная планета приближалась, росла с поразительной быстротой. Он уже мог разглядеть и белые шапки вокруг полюсов, и несколько мутноватых, тоненьких сине-зеленых линий, некогда окрещенных каналами. Неужели их, плавно спускающихся вниз, в самом деле ждет встреча с инопланетной культурой, с иной цивилизацией? И если да, как их встретят?

Ощупав рюкзак, он отыскал рукоять пистолета.

– Приготовьте оружие. Мало ли что.

– Если нас вправду поджидает марсианская система обороны, у нас нет ни шанса, – откликнулся Янг. – Марс остыл на миллионы лет раньше Земли, следовательно, мы наверняка безнадежно отстаем от марсиан в развитии, причем…

– Поздно спохватились, специалисты, – прозвучал в наушниках негромкий голос Мейсона. – Вам бы об этом раньше подумать.

– Где вы? – встревожившись, осведомился Холлоуэй.

– Прямо под вами. Спускаюсь. На корабле – никого. Еще немного, и упадет. Все снаряжение и оборудование отправлено вниз с автоматическими десантными аппаратами.

Далеко внизу вспыхнул и тут же погас неяркий огонек. Корабль разбился о скалы красной планеты…

– Приземляюсь, – с очевидным волнением в голосе доложил Мейсон. – Первым, выходит, стану…

Шар Марса, утратив выпуклость, превратился в громадное красное блюдо, необъятную равнину цвета тусклой ржавчины, распростершуюся внизу, и всех их медленно, плавно несло в ее сторону. Вскоре на рыжеватом фоне показались и горы, и извилистые, узкие ленточки рек, и едва различимые клетки наподобие шахматных – очевидно, поля и пастбища…

Холлоуэй стиснул рукоять пистолета что было сил. Воздух сгустился, блоки торможения пронзительно завизжали. Вот он почти и внизу…

Внезапно в наушниках раздался приглушенный хруст.

– Мейсон! – заорал в микрофон Янг.

– Приземлился, – негромко откликнулся Мейсон.

– Целы?

– Дух из меня вышибло, это да… но вообще цел.

– Как там? Что наблюдаете? – охваченный нетерпением, спросил Холлоуэй.

Секундная пауза, и…

– Бог ты мой! – ахнул Мейсон. – Город!

– Город?! – взвыл Янг. – Какой город? Как выглядит?

– А марсиане?! Марсиан видите?! – во весь голос подхватил ван Эккер. – Они-то, они-то из себя каковы? Много их там?

Какое-то время из наушников доносилось лишь шумное, хриплое дыхание Мейсона.

– Нет, – наконец прохрипел он. – Никаких признаков жизни. Ни шума, ни движения. Город… похоже, заброшен.

– Заброшен?

– Развалины. Всюду одни развалины. Многие мили поваленных колонн, стен, проржавевших виадуков.