Золотой человек

Сквозь темный лес Брент шел осторожно, не снимая ладонь с рукояти пистолета. Старый разведчик, он в свое время истоптал немало отдаленных земель, и что к чему знал прекрасно. Время от времени он останавливался, осматривал тропу, ощупывал почву. Отпечатки огромных лап вели все дальше и дальше, а вскоре к первому следу прибавился второй, третий, четвертый… Очевидно, по тропе недавно прошла целая группа зверей – разных видов, однако крупных, как на подбор. Наверное, сходятся к водопою, к какому-нибудь ручью либо озерцу.

Поднявшись на взгорок, Брент поспешил присесть. Впереди, поверх плоского камня, свернувшись клубком, прикрыв глаза, мирно спал громадный зверь. Не сводя с него глаз, Брент обогнул камень далеко стороной. Да, верно, что-то вроде крупной кошки… только таких он не видел еще никогда. Похож на льва, но гораздо крупнее – ни много ни мало, с терранского носорога величиной. Длинная рыжеватая шерсть, широченные лапищи, хвост – будто кольцо буксировочного троса… По бокам зверя ползали несколько мух, но вот его мускулы дрогнули, и мухи взвились в воздух. В слегка приоткрытой пасти влажно искрились, поблескивали на солнце внушительные белоснежные клыки, а между ними торчал кончик розового языка с добрую ладонь шириной. Дышал зверь медленно, глубоко, негромко похрапывая во сне.

Брент повертел в руках штурмовой пистолет. С одной стороны, в спящего зверя стрелять неспортивно – надо бы для начала хоть камешком в него бросить и разбудить. С другой стороны, глядя на зверюгу вдвое тяжелее него самого, Бренту ужасно хотелось попросту, без затей, выпустить луч зверю в сердце, а что останется, оттащить на борт. К примеру, из головы получится превосходный трофей, да и шкура на полу в гостиной будет смотреться – любой позавидует. Особенно если к трофеям прибавить байку покрасивее, будто зверь этот спрыгнул на него с ветки или, допустим, с рыком и ревом выскочил навстречу из лесной чащи… Припав на левое колено, упершись локтем в правое, он обеими руками стиснул рукоять пистолета, сощурил глаз, тщательно прицелился, перевел дух, выровнял ствол и щелкнул предохранителем.

Однако стоило ему выбрать слабину спускового крючка, мимо него по тропе с ленцой проследовали еще две громадных кошки. Приостановившись, обе наскоро обнюхали спящего сородича, двинулись дальше и скрылись в кустах.

Почувствовавший себя полным идиотом, Брент в растерянности опустил пистолет. Звери не обратили на него никакого внимания. Один вроде бы покосился так, мимоходом, но даже не замедлил шаг – даже носом не повел в его сторону! Кое-как одолев дрожь в коленях, Брент поднялся на ноги и вытер со лба обильный холодный пот. Боже правый, да если бы эти зверюги только захотели – вмиг разорвали бы его в клочья! А он-то, болван, затаился здесь, спиной к тропе… Нет, настолько расслабляться – это уже непростительно. Все! Больше никаких остановок, никаких заминок. Либо двигаться дальше, либо вернуться назад, к кораблю. Хотя нет, возвращаться пока рановато: нужно же что-нибудь предъявить этому жалкому хлюпику, Джонсону! Коротышка-капитан небось сидит сейчас за пультом, нервничает, гадает, что с ним стряслось…

С этими мыслями Брент осторожно обошел спящую кошку подлеском и снова вернулся к тропе.

Ничего. Вот он погуляет еще немного, осмотрится, отыщет что-нибудь интересное – не с пустыми же руками назад идти; возможно, переночует где-нибудь в укромном месте. В конце концов, сухпайков у него достаточно, а в крайнем случае можно позвать на помощь Джонсона: ларингофонный передатчик при нем.

Вскоре тропа вывела Брента на ровную прогалину. Повсюду росли цветы – желтые, алые, фиолетовые, и он быстрым шагом двинулся через цветочный ковер. Сомнений не оставалось: планета никем не тронута, до сих пор пребывает в первозданной дикости, и люди сюда пока не добрались, иначе – тут Джонсон полностью прав – все вокруг оказалось бы загажено пластиковыми тарелками, пивными банками и гниющими отбросами… А что, если на нее долгосрочную аренду оформить? Зарегистрировать корпорацию и забрать все это, будь оно проклято, себе? А потом не спеша раздать по частям в субаренду, да не кому попало – только лучшим, избранным… Обязавшись не затевать тут никакого промышленного освоения, кроме строительства уникальных, роскошнейших особняков. Устроить этакий райский сад для богатых терран с кучей свободного времени. Опять же рыбалка, охота – любая дичь, какую ни пожелаешь. Причем абсолютно ручная, непуганая, незнакомая с человеком…

Возникший в голове план нравился Бренту все больше и больше. Миновав прогалинку и вновь углубившись в лес, он уже размышлял, где раздобыть начальный капитал. Пожалуй, одному такое предприятие не поднять. Придется взять в долю кого-нибудь с кучей денег, а дальше – качественная реклама, где только можно, хороший старт, и дело в шляпе. Нетронутых планет год от года все меньше, так что эта вполне может оказаться последней. Упустив такой случай, другого, пожалуй, не дождешься до самой смерти…