Золотой человек

– Прошу прощения, – промямлил Брент. – Я совсем не хотел, вломившись сюда, помешать чему-либо…

– О, не волнуйтесь. Он вовсе не собирался задерживаться надолго. По правде сказать, мы с братом не слишком-то ладим.

Подойдя к широкому окну, девушка раздвинула занавески. За окном зеленел густой лес.

– Можете полюбоваться его отлетом. Корабль вон там, во дворе. Видите?

Корабль Бренту удалось разглядеть далеко не сразу. Его корпус так превосходно сливался с местностью, что Брент, прошедший мимо в считаных ярдах, заметил корабль лишь после того, как тот, вздрогнув, вертикально взмыл ввысь.

– Да, нелюдим он, конечно, изрядный, – сказала девушка, задернув занавеси. – Вы, наверное, голодны? Присаживайтесь, поешьте со мной за компанию. Ээт улетел, и я здесь совершенно одна.

Брент не без опаски опустился в кресло. Посуда оказались отлитой из незнакомого полупрозрачного металла, а еда выглядела весьма аппетитно. Один из роботов поставил перед Брентом прибор, разложил по местам ножи, вилки, ложки и замер в ожидании распоряжений, а получив от девушки указания на все том же странном певучем наречии, моментально обслужил Брента и ретировался.

Оставшийся наедине с девушкой, Брент жадно набросился на еду. Таких вкусных блюд он не пробовал еще никогда. Отломив крылышки от тушки птицы наподобие курицы, он умело обглодал их, залпом осушил бокал темно-красного вина, вытер рукавом губы и придвинул к себе вазу со спелыми фруктами. Овощи, пряное мясо разных сортов, рыба, моллюски, еще теплый хлеб – все это он уплетал с несказанным удовольствием. Девушка, изящно отщипнув пару кусочков того и сего, с любопытством наблюдала за ним, пока он не отодвинул от себя опустошенные подчистую тарелки.

– А где же ваш капитан? – спросила она. – Разве он не с вами?

– Джонсон-то? На борту остался, – звучно рыгнув, ответил Брент. – А вот откуда вы знаете терранский? Он ведь для вас не родной. Откуда знаете, что прибыл я не один?

Девушка звонко, мелодично расхохотавшись, вытерла тонкие пальцы салфеткой и поднесла к губам малиново-алый бокал.

– Мы наблюдали за вами при помощи систем слежения. Из любопытства – ведь ваши корабли еще ни разу не залетали так далеко. Кроме того, интересно же, с чем вы к нам пожаловали!

– Системы слежения – это понятно, однако, наблюдая с их помощью за нашим кораблем, терранский не освоишь.

– Разумеется. Терранскому я выучилась от вас, от людей, в давнем прошлом, и говорю на нем, сколько себя помню.

– Но ведь вы же сказали, что наш корабль прибыл сюда первым, – пробормотал Брент, окончательно сбитый с толку.

Девушка снова рассмеялась.

– Да, так и есть, а вот мы навещаем ваш мирок нередко и знаем о нем все. Он служит транзитным пунктом для летящих в том направлении. Я тоже бывала у вас много раз… правда, давненько – в прежние дни, когда еще не утратила вкус к путешествиям.

Брент разом похолодел.

– Что же вы за народ? Откуда?

– Откуда мы взялись изначально, мне неизвестно, – ответила она. – Сейчас наша цивилизация освоила практически всю вселенную, но, вероятно, зародилась где-либо в одном месте… хотя те времена давным-давно стали для нас легендой.

– Практически всю вселенную… но почему же мы не встречались с вашим народом раньше?

Девушка с улыбкой отправила в рот кусочек курицы.

– Вы разве не слышали, что я сказала? Ваша раса встречалась с нами не раз и не два. Некоторых из терран мы даже привозили сюда. Вот, помню, был один случай пару тысячелетий тому назад…

– Какова же продолжительность вашего года? – перебил ее Брент.

– Мы не меряем время годами, – пояснила девушка, не сводя с него проницательных, чуть насмешливо поблескивающих глаз. – Я имею в виду ваши, терранские, годы.

Дар речи Брент вновь обрел только спустя минуту, если не больше.

– Пару тысячелетий? – пробормотал он. – Выходит, вы живете на свете уже несколько тысяч лет?

– Одиннадцать тысяч, – просто уточнила она.

Повинуясь ее кивку, один из роботов убрал со стола посуду, а девушка, вольготно откинувшись на спинку кресла, зевнула, потянулась, словно маленькая, гибкая кошка, и проворно вскочила на ноги.

– Ну что ж, с едой мы покончили. Идемте, я покажу вам дом.

Брент суетливо поспешил за ней, забежал вперед и, раскрасневшись, пыхтя, остановился между нею и дверью. Его самоуверенность трещала, распадалась по швам.

– Стало быть, все вы бессмертны? И даже не стареете?

– Ну разумеется! Зачем нам стареть?

– Значит, вы… вы… – Запнувшись, Брент не сразу сумел подыскать нужное слово. – Значит, вы – боги?

Девушка улыбнулась, озорно блеснув темно-серыми глазами.

– Нет, вовсе нет. У вас имеется почти все то же, что и у нас. В объеме знаний, в науке, в культурном смысле мы опережаем вас разве что самую малость. Со временем вы нас догоните. Просто мы – очень древняя раса. Миллионы лет тому назад нашим ученым удалось замедлить процессы старения, и с тех пор мы не умираем.

– То есть с тех пор ваша раса остается неизменной? Никто не умирает, никто не рождается…

Девушка, обогнув его, переступила порог и двинулась в глубину коридора.