Золотой человек

– Поэтому нам и не положено подпускать к себе людей. Ээт убрался отсюда сразу же, но я для этого слишком ленива… и слишком легкомысленна. Наверное, не повзрослела еще, ума и ответственности в должной мере не набралась, – с легкой улыбкой объяснила она. – А еще мои близкие контакты обычно немного теснее, чем у большинства.

В комнате сделалось так темно, что Брент с трудом различал ее стройное тело. Девушка, чуть приоткрыв рот, вытянулась на подушках, скрестила руки под грудью, а голову запрокинула назад. Красавица… женщины прекраснее ему еще не встречалось. Чуть помедлив, он подался к ней. На сей раз девушка не отстранилась, и Брент нежно поцеловал ее, обнял, привлек к себе. Ткань ее платья негромко зашуршала, мягкие, теплые, ароматные волосы коснулись щеки.

– По-моему, дело того стоит, – сказал он.

– Уверен? Переступишь грань – назад уже не повернешь. Пойми: ты перестанешь быть человеком. Эволюционируешь. Перейдешь к стадии, до которой вашей расе предстоит развиваться еще миллионы лет. Станешь изгоем, предтечей грядущего. Одиночкой без сородичей, без товарищей. Без себе подобных.

– Согласен! Я остаюсь. Если, конечно, позволишь.

Гладя ее щеку, волосы, шею, Брент чувствовал биение пульса под бархатистой кожей, частые, мерные толчки в полости горла. Дыхание девушки участилось, грудь волновалась, вздымалась в такт вдохам.

– Что ж, оставайся, – промурлыкала она, – если правда этого хочешь. Только после меня не вини.

На узком, резко очерченном лице ее мелькнула странная, наполовину печальная, наполовину проказливая улыбка, в темно-серых глазах замерцали искорки.

– Обещаешь ни в чем меня не винить? Подобное уже случалось… а я терпеть не могу упреков. И всякий раз говорю себе: довольно, с меня хватит, больше – ни-ни, однако…

– Значит, подобное уже случалось?

Негромко рассмеявшись над самым его ухом, девушка страстно поцеловала Брента, обняла, крепко прижала к себе.

– Да, – прошептала она, – за одиннадцать тысяч лет подобное случалось со мной довольно часто.

* * *

Для капитана Джонсона ночь выдалась – беспокойнее некуда. Не раз и не два пробовал он достучаться до Брента по экстренной связи, но вместо ответа слышал лишь шорох помех да негромкое эхо видеотрансляции с Ориона X, джазовой музыки вперемешку со слащавой рекламой.

Отголоски цивилизации напомнили ему о необходимости вскоре продолжить полет. Двадцать четыре часа – вот и все, что им разрешено потратить на эту планету, наименьшую в системе.

– Проклятье, – проворчал капитан.

Приготовив себе еще кофе, он взглянул на часы, спустился по трапу и зашагал из стороны в сторону. Солнце только-только выглянуло из-за горизонта, ультрамариновое небо сделалось темно-серым. Холод снаружи стоял просто адский. Неудержимо дрожа, капитан потопал ногами, окинул взглядом стайку мелких крылатых созданий вроде птиц, порхнувших вниз и принявшихся склевывать что-то с травы под кустами.

Не пора ли сообщить о пропаже напарника на Орион XI?

Едва подумав об этом, капитан увидел… ее. Девушку, быстро идущую к кораблю. Рослую, стройную, в теплой пушистой шубке, руки от плеча до ладони укрыты густым длинным мехом… Опешивший, Джонсон замер на месте с разинутым ртом, от изумления даже не вспомнив о пистолете. Между тем девушка, остановившись слегка поодаль, откинула за спину длинные черные волосы, выпустила из ноздрей струйки серебристого пара и заговорила:

– Простите за скверную ночь. Это все из-за меня. Мне следовало сразу же отправить его назад.

Капитан Джонсон раскрыл было рот, но не смог произнести ни слова.

– К… кто вы? – кое-как совладав с приступом ужаса, выдавил он. – Где Брент? Что произошло?

– Брент? Сейчас подойдет, – ответила девушка, повернувшись в сторону леса и призывно взмахнув рукой. – Однако вам я советую покинуть эту планету как можно скорее. Брент хочет остаться здесь, и это только к лучшему – ведь изменился он изрядно… но ничего. В моих лесах, среди других… людей, он обретет счастье. Порой просто диву даешься, насколько же вы, люди, по сути своей одинаковы! Ваша раса идет вперед весьма необычным путем. Возможно, нам стоит на досуге изучить вас получше. Должно быть, всему виной относительно невысокий уровень эстетического развития. Некая естественная, природная вульгарность, в конечном счете берущая над вами верх.

И тут из лесу на опушку вышло крайне странное существо. На миг капитану Джонсону показалось, будто собственные глаза шутят с ним шутки. Моргнув, сощурившись, Джонсон крякнул от неожиданности. Здесь, на далекой планете… однако сомнений быть не могло. Из лесу следом за девушкой медленно, понурив голову, поджав хвост, вышел огромный зверь наподобие крупной кошки.

Девушка, двинувшаяся назад, приостановилась, махнула зверю рукой, а тот, подойдя к кораблю, жалобно заскулил. Джонсона вновь охватил безотчетный страх. В глубине души он понимал, нутром чуял: Брент на корабль не вернется. На этой странной планете с ним произошло нечто непостижимое… и эта девица…