Золотой человек

– Не зовите вы их жуками, – проворчал Тони, доедая овсянку. – Это ведь те же пас-удети, что и здесь, у нас. А жуками их прозвали, потому что английское «битл» – жук – на Бетельгейзе похоже. А Бетельгейзе – слово арабское. Тоже наше, земное. Не местное.

Джо Росси в изумлении разинул рот.

– Ты откуда, черт побери, этих жукофильских идей понабрался?!

– Джо! – рявкнула Лия. – Прекрати, бога ради!

Росси, махнув рукой, направился к двери.

– Эх… будь я на десяток лет помоложе, сам бы туда отправился и показал этим хитиновым козявкам, на кого они, черт побери, пасть разевают. Флот… Тоже мне, флот! Лоханки дырявые. Хлам, переделанный из старых грузовиков! – сверкнув глазами, прорычал он. – Как подумаю, что эти лоханки сбивают терранские крейсера с нашими ребятами на борту…

– Орион все-таки их, а не наш, – вполголоса заметил Тони.

– Их?! С каких это пор ты у нас спец по космическому праву? Взять бы тебя да…

Захлебнувшись от возмущения, Джо Росси умолк.

– Мой же собственный сын, – в изумлении пробормотал он. – Ну все. Лопнуло мое терпение. Еще одна подобная выходка на сегодня – так выдеру… неделю сидеть не сможешь!

Тони отодвинул от стола кресло.

– Сегодня меня дома не будет. Возьму ЭМГ – и в Карнет.

– Да-да, к жучью в гости!

Тони молча надел шлем и наглухо защелкнул фиксаторы. Протиснувшись сквозь мембрану шлюза задней двери, он отвернул кислородный вентиль и привел в действие фильтры нагнетателя воздуха. Проделывалось все это машинально, без раздумий – как-никак он жил здесь, в колонии на чужой планете, с самого рождения.

Легкий ток ветра подхватил, закружил желто-красную пыль под ногами. Стальная крыша родительского жилого модуля, одного из бессчетного множества квадратных, приземистых ящичков, угнездившихся на песчаном склоне, в окружении установок для переработки руды, тянущихся к горизонту, сверкала в лучах Бетельгейзе как зеркало. Стоило Тони в нетерпении взмахнуть рукой, из сарайчика на заднем дворе плавно, сияя хромировкой корпуса, выскользнул его ЭМГ.

– В Карнет пойдем, – сообщил ему Тони, машинально перейдя на пас-удетский. – Не отставай!

ЭМГ пристроился позади, и мальчишка быстрым шагом, увязая в сыпучем песке, направился вниз, к автостраде. Торговцев в Карнет, на рынок, съезжалось – хоть отбавляй, благо день выдался удачный. Около трех четвертей года погода к разъездам не располагала, а что поделаешь? Бетельгейзе – звезда своенравная, непредсказуемая, совсем не такая, как Солнце – если, конечно, верить учебным видеозаписям, которыми Тони пичкали по четыре часа каждый день за исключением воскресений. Сам-то он Солнца ни разу в жизни не видел.

На автостраде царило необычайное оживление. Пас-удети, пас-удети… потоку старых, обшарпанных, протестующе взревывавших примитивными двигателями внутреннего сгорания грузовиков не видно было конца. Подойдя к обочине, Тони замахал рукой. Вскоре один из грузовиков замедлил ход и остановился. В кузове высились грудой снопы тиса, тщательно высушенных – хоть сейчас подавай на стол – серых овощей, основного продукта питания пас-удети. За рулем, на сиденье водителя, выставив локоть в открытое окно, спокойно развалился престарелый смуглолицый пас со скатанным в трубочку листом во рту. Обычный пас-удети, ничем не отличающийся от остальных – поджарый, поблескивающий жестким, ломким хитиновым панцирем, оболочкой, в которой прожил всю жизнь и умрет…

– Что, подвезти? – проворчал пас. Подвозить по пути землян, идущих пешком, туземцам вменялось в обязанность.

– А для моего ЭМГ место найдется?

Старый пас пренебрежительно махнул клешней, хмыкнул, жутковато, недобро осклабился.

– Если что, пускай следом бежит. Доберется до Карнета, не развалившись, на запчасти его продадим. Конденсаторы и импульсные реле хорошо пойдут: с запчастями для электроники у нас нынче туго.

– Знаю, – без тени улыбки откликнулся Тони, забираясь в кабину грузовика. – Все отправлено на главную ремонтную базу, на Орион I. Для вашего военного флота.

От саркастической ухмылки на кожистом, морщинистом лице старика не осталось даже следа.

– Верно, для флота.

Отвернувшись, пас запустил мотор. ЭМГ Тони, вскарабкавшись в кузов, устроился на груде тиса и кое-как уцепился магнитными захватами за борта.

Отметив, как внезапно старик-пас изменился в лице, Тони пришел в нешуточное недоумение. Попробовал было заговорить с ним, но вскоре заметил еще одну странность: пасы в других грузовиках, сзади и спереди, разом притихли. С чего бы? Ну да, война… сто лет назад буря войны метлой прошлась по этой системе, пронеслась над головами туземцев, и теперь все они не сводят глаз с Ориона, ждут, чем закончится противостояние терранского военного флота и разношерстной коллекции вооруженных грузовиков пас-удети.

– А правда ли, что вы побеждаете? – с осторожностью спросил Тони.

– Ходят такие слухи, – буркнул в ответ старик-пас.

Мальчик задумался.

– Отец говорит, Терра поторопилась с наступлением, а надо было вначале собрать силы в кулак. Тылы укрепить, развернуть сеть баз снабжения. Он сам в молодости офицером был. На флоте служил два года.

Старый пас помолчал.