Золотой человек

С лязгом захлопнув люк шлюза, капитан Джонсон поспешил за пульт управления. Скорее… как можно скорее добраться до ближайшей базы и сообщить обо всем. Тут требуется тщательное расследование.

Под рокот пробудившихся к жизни реактивных двигателей капитан взглянул в иллюминатор. Зверь, глядя вслед взлетающему кораблю, неизвестно зачем вскинул над головой огромную лапу.

Джонсон невольно содрогнулся. Надо же: вылитый человек, в бессильной ярости потрясающий кулаком…

Жучьё

Сквозь прочные кварцевые оконца в спальный отсек струились красно-желтые солнечные лучи. Зевнув, встрепенувшись, Тони Росси открыл карие глаза, моргнул и проворно сел. Одним движением сбросив одеяло, он соскользнул на теплый металлический пол, выключил будильник и поспешил в уборную.

Похоже, с погодой ему повезло: за окнами тишь, благодать, ни ветра, ни дрейфующей пыли… Сердце мальчишки забилось в предвкушении прекрасного дня. Сунув ноги в штанины брюк, он застегнул доверху массивную гермомолнию, втиснулся в плотную брезентовую рубаху и, присев на край койки, натянул башмаки. Теперь – наглухо пристегнуть к башмакам манжеты брюк, а рукава рубахи к перчаткам, проверить давление в нагнетателе воздуха, пристроить его за спиной, между лопаток, подхватить с комода шлем, и… все! Все готово, а впереди у него еще один замечательный день.

Подошвы башмаков дробно застучали о ступени трапа… и тут из кухонного отсека донеслись негромкие встревоженные голоса отца с матерью, только что закончивших завтрак. Мальчишка, остановившись на полпути, навострил уши. О чем это они? Уж не о нем ли? Может, он опять в чем-нибудь провинился?

Однако спустя еще пару секунд ему все стало ясно. К голосам родителей прибавились треск и шорох помех, а после их разговор заглушил еще один, третий, голос. Общесистемное радиовещание, передача с Ригеля IV… Громкость родители выкрутили до отказа, и слова диктора глухо, раскатисто загремели в тесноте кухонного отсека. Война… вечно эта война…

Вздохнув, Тони переступил порог кухни.

– Доброе утро, – буркнул отец.

– Доброе утро, дорогой, – безучастно пробормотала мать.

Склонив голову набок, в тревоге поджав тонкие губы, она сосредоточенно морщила лоб. Отец, отодвинув от себя грязные тарелки, курил – локти на столе, мускулистые, волосатые предплечья обнажены, брови зло сдвинуты к переносице. Мрачный как туча, он внимательно, напряженно вслушивался в невнятный рев громкоговорителя над кухонной раковиной.

– И как там? – спросил Тони, присаживаясь к столу и машинально потянувшись за эрзац-грейпфрутом. – Что нового на орионском фронте?

Ни мать, ни отец не ответили. Его попросту не слышали. Пожав плечами, мальчик принялся поедать грейпфрут. Движение на автостраде за стенами небольшого жилого модуля из металла и пластика становилось все оживленнее. Крики, приглушенный грохот, рев двигателей… Торговцы из деревень гнали грузовики в Карнет, красно-желтый свет дня набирал силу, Бетельгейзе неторопливо, царственно поднималась к зениту.

– Погода сегодня отличная, – заметил Тони. – Ни ветров, ни пыли. Вот позавтракаю, и в т-квартал. Мы там такой космопорт отгрохали! Макет, конечно, но материалов удалось раздобыть кучу. Хватило даже на полосы для…

Отец с яростным рыком вскинул руку и ударил по клавише. Рев радио тут же стих.

– Так я и знал! – В гневе поднявшись на ноги, отец отошел от стола. – В точности так им и говорил! Говорил им: нельзя, нельзя спешить с наступлением! Для начала – сеть баз материально-технического обеспечения, укомплектованных по классу А, а уж тогда!..

– Но ведь туда уже движутся основные силы нашего флота с Беллатрикс, – встревоженно пролепетала мать Тони. – Во вчерашней вечерней сводке сказали: в самом худшем случае придется временно отступить с Ориона IX и Ориона X.

Джозеф Росси горько, язвительно расхохотался.

– К дьяволу вчерашнюю сводку! Они ведь не хуже меня понимали, чем кончится эта затея!

– Да что стряслось-то? – выдохнул Тони, отодвинув грейпфрут и принявшись накладывать в миску овсяные хлопья. – Наступление захлебнулось?

– Именно! – зло прорычал отец. – Земляне проигрывают сражение… и кому? Жучью! Говорил же, предупреждал… но нет, им, видите ли, невтерпеж! Бог ты мой, мы и на эту систему угробили добрый десяток лет! К чему зарываться, куда спешить? Все ведь прекрасно видели: Орион еще поди раскуси. Жучары стянули туда весь имеющийся флот, только нас и ждали, так зачем очертя голову рваться вперед?!

– Но ведь никто не предполагал, что жуки станут сопротивляться, – нерешительно возразила Лия Росси. – Все думали: ну, выпустят они пару залпов, а после…

– А как им, скажи на милость, не сопротивляться?! Орион – их последний плацдарм! Где еще, черт побери, дать нам бой, если не там?! – В ярости выругавшись, Росси перевел дух. – Разумеется, сопротивления следовало ожидать. За нами все их планеты, все системы, кроме внутреннего астеризма. Не то чтобы системы Пояса многого стоили, но тут дело в принципе. Обладая разветвленной сетью баз снабжения, мы запросто смяли бы флот жуков. Разделались с ним окончательно и бесповоротно.