Золотой человек

– Представь себе, важно! – внезапно остановившись, взорвался Б’прит. – Важно, и еще как! Первый раз за сто лет!.. Первый раз в жизни мы бьем вас! Гоним бе… белых слизней! – поперхнувшись от ярости, процедил он.

Вся компания скрылась за дверью дома, оставив Тони бессмысленно таращиться под ноги и чертить пальцем в пыли. Да, это выражение он уже слышал – вернее, видел нацарапанным на стенах и в пыли поблизости от сеттльмента. Белые слизни… так пасы презрительно звали терран, лишенных жестких хитиновых панцирей, за нежность и белизну тела. За мягкую, бледную, точно тесто, кожу. Однако прежде они никогда не осмеливались говорить так вслух, в лицо землянину.

ЭМГ за спиной беспокойно переступил с ноги на ногу. Затейливая электромеханическая начинка робота-гувернера почуяла сгущающуюся враждебность, реле автоматики защелкали, замыкая и размыкая цепи, переключаясь в новый режим.

– Все в порядке, – пробормотал Тони, медленно поднимаясь на ноги. – Наверно, нам лучше вернуться домой.

До глубины души пораженный внезапной переменой в друзьях, мальчишка поплелся к пандусу. ЭМГ безмятежно, уверенно шел впереди. На металлическом лице робота не отражалось никаких чувств, а вот Тони не знал, что и думать. Разум пошел вразнос: сколько он ни мотал головой, бешеный, беспорядочный хоровод мыслей не унимался.

– Погоди-ка минутку, – окликнули его сзади.

Голос принадлежал Б’приту, выглянувшему из дверного проема, однако звучал так холодно, равнодушно, что Тони узнал его лишь пару секунд спустя.

– Чего тебе?

Б’прит, сложив клешни за спиной – так церемонно друг с другом держались разве что пасы, совершенно между собой незнакомые, – подошел к нему.

– Не стоило тебе сегодня к нам приходить.

– Вижу, – проворчал Тони.

Б’прит принялся скатывать в трубочку кусок листа тиса, делая вид, будто поглощен этим занятием целиком.

– Смотри, – по-прежнему холодно продолжил он, – ты говоришь, будто имеешь те же права на нашу планету, что и мы все. А на самом-то деле нет у тебя здесь никаких прав. Нет.

– Ч… чего? – в изумлении пролепетал Тони.

– Не понимаешь? Вот ты сказал, что ни в чем перед нами не виноват. Наверное, так и есть. Но и я ни в чем не виноват. Может, вообще никто не виноват, что так повернулось. Я знаю тебя давно…

– Пять лет. Терранских.

Б’прит отшвырнул скрученный лист под ноги.

– Ага. Еще вчера мы с тобой здесь играли. Строили космопорт. А сегодня вместе играть уже не можем. Родители велели передать, чтобы ты больше сюда не ходил. А я… – Запнувшись, Б’прит отвел взгляд в сторону. – А я и сам собирался сказать то же самое. Еще до разговора с ними.

– Вот как, – вздохнул Тони.

– Все, что случилось сегодня – сражение, победа нашего флота… Мы ведь не знали. Не ждали. Не смели даже надеяться, понимаешь? Сотня лет непрерывного бегства. Сначала из нашей системы, потом – со всех планет системы Ригеля. Потом с других звезд Ориона. Сражались то там, то здесь, беспорядочно, порознь. Кому удавалось уйти, объединялись. Устроили базу снабжения в окрестностях Ориона, и все мы отправляли туда кто что сможет, а ваши об этом – ни сном ни духом. Но о победе никто даже не мечтал. Все думали: надеяться не на что, однако… – Б’прит ненадолго умолк. – Забавно. Чего только не случится, когда тебя прижмут к стенке и отступать некуда… тут ведь хочешь не хочешь, а приходится драться.

– Не поленились бы наши, – глухо заговорил Тони, – развернуть сеть баз снабжения…

– Баз снабжения! – в ярости передразнил его Б’прит. – Ты так ничего и не понял! Мы бьем вас! Бьем, и теперь вам, белым слизням, придется убраться вон! Вон из нашей системы! Чтоб духу вашего здесь больше не было!

ЭМГ Тони угрожающе шагнул вперед. Заметив это, Б’прит проворно нагнулся, подхватил с земли камень, швырнул им в робота что было сил. Камень с лязгом отскочил от металлического корпуса, не причинив тому никакого вреда. Однако Б’прит нащупал в пыли еще камень, а из ближайшего дома со всех ног выбежал Ллайр с остальными. Следом за ними на крыльце показались взрослые пасы. Не успел Тони глазом моргнуть, как на ЭМГ обрушился град камней, а один угодил в плечо ему самому.

– Вон отсюда! – завизжал Б’прит, вцепившись в мальчика клешнями. – Вон отсюда и больше не приходи! Это наша планета! Сунетесь, всех вас на клочки…

Тони изо всех сил ударил бывшего друга в грудь. Мягкий, не успевший еще затвердеть хитиновый панцирь оказался податливым, как резина; маленький пас покачнулся, закашлялся, заверещал и кулем рухнул наземь.

– Жучье, – хрипло выдохнул Тони.

Однако злость его тут же сменилась страхом. Толпа пас-удети вокруг росла на глазах. Враждебные взгляды, мрачные, искаженные яростью лица со всех сторон, гневный ропот все громче и громче…