Золотой человек

Из толпы вновь полетели камни. Несколько угодили в корпус и голову ЭМГ, другие подняли в воздух пыль под ногами Тони, один свистнул над самым ухом. Не на шутку испуганный, мальчик поспешил надеть шлем. Конечно, он знал, что ЭМГ уже отправил тревожный сигнал куда следует, однако спасательного корабля придется еще подождать. Кроме того, в городе есть и другие земляне, о которых следует позаботиться. Земляне есть всюду – на всей планете. Во всех городах. На всех двадцати трех планетах, обращающихся вокруг Бетельгейзе. На всех четырнадцати планетах системы Ригеля. На всех планетах всех звездных систем Ориона…

– Спасаться нужно, – пробормотал он, повернувшись к ЭМГ. – Сделай что-нибудь!

Пущенный из толпы камень ударил в шлем. Прозрачный пластик треснул, воздух, шипя, устремился наружу, но автоматика ремкомплекта тут же затянула брешь быстро твердеющей пленкой. Камни летели все гуще и гуще. Гневно вопящая толпа пас-удети кипела, бурлила, будто рой жуков в черных панцирях, надвигалась, сжимала кольцо. Ноздри защекотала едкая, кисловатая вонь жучьих тел, в ушах отдалось эхом зловещее, дробное щелканье тяжелых клешней.

ЭМГ, включив тепловой луч, вскинул руку. Луч широкой дугой хлестнул под ноги надвигающейся толпы. В руках пас-удети появилось примитивное стрелковое оружие. Захлопали выстрелы. Щелканье клешней заглушил металлический лязг: жуки били по ЭМГ.

От страха у Тони помутилось в глазах. Еще секунда, и ЭМГ с грохотом опрокинулся наземь. Нахлынувшая толпа заслонила от мальчика металлический корпус робота и, словно обезумевший зверь, принялась терзать, рвать сопротивляющегося робота на части. Некоторые замолотили по его голове, другие вцепились в блестящие хромировкой телескопические секции рук и ног. Не прошло и минуты, как ЭМГ замер без движения, а пас-удети, тяжко дыша, сжимая в клешнях обломки робота, отхлынули прочь… и устремили взгляды на Тони.

Едва оказавшиеся в первых рядах потянулись к нему, оболочка защитного купола над головой с треском лопнула, и вниз, грохоча двигателями, устремился терранский разведывательный корабль. В уши ударил пронзительный свист теплового луча. Обескураженные, пас-удети бросились врассыпную. Одни открыли огонь по кораблю, другие принялись швырять в него камни, третьи попросту поспешили укрыться за стенами домов.

Тони, кое-как совладав с собой, нетвердым шагом поплелся к приземляющемуся кораблю.

* * *

– Прости, – негромко, мягко заговорил Джо Росси, сомкнув пальцы на плече сына. – Не сообразил я вовремя… иначе бы ни за что тебя сегодня туда не пустил.

Съежившись на сиденье просторного пластикового кресла, бледный как полотно, Тони безмолвно покачивался из стороны в сторону. Разведывательный корабль, пришедший ему на выручку, немедленно отправился назад, в Карнет: одним рейсом всех землян, оказавшихся в городе, вывезти не удалось. В голове мальчика не осталось ни единой мысли. Казалось, он до сих пор слышит рев разъяренной толпы, чувствует общую ненависть, возмущение и обиду, подспудно копившиеся в сердцах туземцев на протяжении сотни лет. Воспоминания о пережитом – особенно вид растоптанного толпой ЭМГ, скрежет рвущегося металла, блеск выдираемых из гнезд рук и ног робота – вытесняли все остальное, со всех сторон окружали мальчишку даже сейчас.

Пока мать обрабатывала его ссадины и царапины антисептиком, Джо Росси, взволнованный не меньше сына, вытряхнул из пачки сигарету и закурил.

– Не будь с тобой ЭМГ, они бы тебя прикончили… жучье проклятое, – с дрожью в голосе продолжал он. – И я тоже хорош: тебя вообще не следовало к этим тварям пускать. Все это время… они ведь могли убить тебя в любой день, в любую минуту. Ножом ткнуть. Вспороть живот своими мерзкими, грязными клешнями…

Снаружи, чуть ниже границы сеттльмента, блестели в красно-желтых лучах Бетельгейзе стволы орудий. Над песчаными дюнами глухо гремели выстрелы: кольцо обороны вступило в бой. По склону спешили, семенили вверх, будто муравьи, полчища темных фигурок. Из Карнета к терранскому сеттльменту, через пограничную линию, проведенную геодезистами Конфедерации сто лет назад, одна за другой ползли черные кляксы. Весь Карнет кипел, бурлил, как кофе в чайнике, охваченный буйным восторгом пополам с яростью.

Внезапно Тони, вскинув голову, взглянул на отца.

– Они… они смяли наш фланг.

– Ага, – подтвердил Джо Росси, гася сигарету. – Смяли, это точно. Около часа дня. А к двум часам вбили клин в самую середину нашего строя. Раскололи флот надвое, рассеяли и обратили в бегство. А отступающих добивали по одному. Господи Иисусе, дрались как одержимые… а теперь, почуяв запах нашей крови, отведав ее вкус, вовсе сорвутся с цепи!

– Но ведь положение меняется к лучшему, – пролепетала Лия. – Главные силы нашего флота уже на подходе.