В потемках окутанное туманом деревце помрачнело, приобрело еще более зловещий, угрожающий вид, чем обычно. Несколько листьев, сорванных с его ветвей, закружились по ветру. Один из них выпорхнул совсем близко, и Лори вскинула руку, ловя его, но листок ускользнул, описал круг, полетел назад, к яблоне. Молодая женщина машинально шагнула за ним, но тут же опомнилась и, ахнув, расхохоталась.
– Нет, – твердо сказала она, уперев руки в бедра. – Нет, не обманешь.
На миг все вокруг замерло, но вдруг груды опавшей листвы взвились в воздух, яростным вихрем заплясали вокруг деревца и тут же угомонились, вновь улеглись наземь.
– Нет, – повторила Лори, – я тебя не боюсь. Чем ты можешь мне угрожать?
Однако от страха ее сердце забилось в груди пуще прежнего, и Лори невольно отступила еще на пару шагов.
Яблоня безмолвствовала. Тонкие, упругие ветви деревца застыли в воздухе без движения.
Постепенно к Лори вернулась обычная храбрость.
– Больше я приходить не смогу, – сообщила она. – Сегодня последний раз. Стив говорит, нечего мне здесь делать. Не нравятся ему эти прогулки.
Деревце не откликнулось и на это.
– Сидят на кухне вдвоем. Дымят сигарами, попивают кофе. Перебирают счета за корма, подсчитывают расходы.
Лори наморщила нос.
– Только этим и заняты. Расходы на корм… тут прибавить, там вычесть. Циферка к циферке. Прибыль, убытки. Налоги. Амортизация сельхозинвентаря…
Деревце даже не шелохнулось.
Лори вновь задрожала. С неба заморосил дождик, крупные ледяные капли потекли по щекам, за шиворот, под теплое пальто. Вздохнув, она придвинулась к деревцу ближе.
– Я больше не приду. Больше тебя не увижу. Эта встреча – последняя, и я хотела сказать тебе…
Внезапно деревце встрепенулось, ожило, вскинуло ветви. Что-то твердое, тонкое хлестнуло Лори по плечу, еще что-то, обвив талию, потянуло вперед.
Она рванулась прочь, напрягла все силы, стараясь высвободиться, и тут яблоня отпустила ее. Не ожидавшая этого Лори едва не рухнула на спину, со смехом, дрожа от страха, отбежала назад.
– Ну нет, – выдохнула она, остановившись у самого края гребня. – Больше ты меня не обманешь, не подловишь, понятно? Не боюсь я тебя! Не боюсь!
На миг она замерла в ожидании, дрожа от страха и холода, не сводя глаз с деревца, но вдруг сорвалась с места и пустилась бежать. Оскальзываясь на каменных осыпях, падая, Лори во всю прыть мчалась вниз по склону холма. Ослепленная ужасом, она бежала, бежала, падала, поднималась, цепляясь то за пучки травы, то за торчащие из кручи корни… и вдруг заметила нечто небольшое, но твердое, катящееся вниз рядом, у самых ног.
Наклонившись, Лори подняла с земли крохотное жухлое яблочко, призадумалась, оглянулась назад. Почти неразличимое в клубах тумана, деревце на гребне холма упрямо, непоколебимо, будто каменный столб, тянулось к почерневшему небу.
Сунув яблочко в карман пальто, Лори продолжила спуск, однако на дне долины вынула и осмотрела находку.
Час был уже поздний. Живот изрядно подводило от голода, в голову назойливо лезли мысли об ужине, о теплой, уютной кухне, о белой скатерти. О дымящемся жарком и свежих лепешках.
Ускорив шаг, она откусила от яблочка кусочек, другой…
Внезапно проснувшись, Лори села в кровати и откинула на сторону одеяло. Дом был темен и тих. Кроме обычных едва уловимых, немногочисленных ночных шорохов где-то вдали, тишины не нарушало ничто. Времени – далеко за полночь. Стивен, повернувшись на бок, мирно спит рядом…
Что же могло ее разбудить? Откинув со лба длинные пряди темных волос, Лори в недоумении покачала головой. Что же…
Все тело пронзила боль, рвущаяся наружу откуда-то изнутри. Ахнув, Лори прижала ладонь к животу, стиснула зубы, сдерживая крик, закачалась из стороны в сторону.
Боль унялась. Осев на подушку, Лори негромко, тоненько застонала.
– Стив…
Стивен встрепенулся, заворочался, закряхтел во сне.
Вновь вспышка боли, сильнее прежней.
Лори, уткнувшись лицом в подушку, скорчилась, сжалась в комок. Казалось, боль рвет, раздирает когтями низ живота. Из горла сам собой вырвался крик – пронзительный крик, исполненный страха и муки.
Стив, подняв голову, сел, протер глаза, щелкнул выключателем лампы.
– О господи… Какого дьявола…
Лори, постанывая, задыхаясь, перевернулась на бок, в отчаянии вытаращила глаза, крепко прижала к животу сжатые кулаки. Боль жгла огнем, терзала, пожирала ее, жадно вгрызаясь в тело.
– Лори! – прохрипел Стив. – Лори, что с тобой?
Вместо ответа она вновь зашлась в крике – еще, и еще, и еще, пока ее вопли не разнеслись эхом по всему дому. Содрогаясь, корчась в судорогах, она соскользнула с кровати на пол. Лицо ее исказилось до неузнаваемости.
В спальню, на ходу кутаясь в купальный халат, вбежал Эд.
– Что у вас тут стряслось?
Подступив к Лори, оба уставились на девушку в беспомощном недоумении.
– Господи милостивый, – крепко зажмурившись, пробормотал Эд.