Золотой человек

– Мы читали мысли доктора Франклина, когда он садился в машину к этой девчонке, – до тех пор, пока она не снабдила его колпаком. Только тянула долго. Нам удалось получить ее отчетливый визуальный образ. Правда, Франклин сидел позади, но она обернулась, чтоб передать ему колпак. Двух часов не прошло, как агенты Очистки ее разыскали и взяли, а знала она многое. В отличие от всех прежних. Через нее мы вышли на вашу фабрику, устроили облаву и повязали бо2льшую часть рабочих.

– Вот, значит, как, – пробормотал Каттер.

– Теперь они под защитным арестом. Их колпаки изъяты – вместе с запасами, предназначавшимися для распространения. А штампы демонтированы. Насколько я могу судить, вся основная группа у нас в руках. Ты – последний.

– Тогда какая тебе разница, в колпаке я или без?

Аббуд сверкнул глазами.

– Сними его, тебе сказано! Посмотрим, что у тебя в голове… мистер Колпачник.

– Что еще за чудачества? – досадливо крякнув, проворчал Каттер. – Зачем?

– Полдюжины схваченных предоставили нам твой портрет и сообщили о целях полета сюда. И я вылетел за тобой лично, заранее, через нашу сеть связи, предупредив обо всем Уолдо. Поверь, мне очень хотелось взять тебя самому.

– С чего вдруг?

– Так ведь событие-то какое! Можно сказать, выдающееся.

– Каков твой пост? – резко спросил Каттер.

Землистое лицо Аббуда исказилось от злобы.

– Давай-давай! Снимай колпак! Я мог бы пристрелить тебя прямо сейчас, но прежде хочу заглянуть тебе в голову.

– Ладно, как пожелаешь. Сниму. Хочешь – смотри, зондируй, сколько душе угодно, – блеснув улыбкой, откликнулся Каттер, но тут же умолк, посерьезнел. – Хорони сам себя.

– В каком это смысле?

Вместо ответа Каттер снял обруч и бросил его на столик у двери.

– Ну? Что видишь? Что там, в моей голове, такого, неизвестного никому из остальных?

Аббуд ненадолго умолк.

Внезапно его лицо свело судорогой, губы беззвучно зашевелились, дуло «слема» качнулось из стороны в сторону. Покачнувшись, Аббуд буйно затрясся всем худосочным телом, замер, охваченный нарастающим ужасом, раскрыл рот, не в силах отвести взгляда от Каттера.

– Я сам сделал это открытие только на днях. В нашей лаборатории, – пояснил тот. – И не хотел ни с кем им делиться, но ты вынудил меня снять колпак. Прежде я считал самым важным из собственных открытий сплав, препятствующий чтению мыслей, однако это во многих отношениях гораздо, гораздо важнее. Ты не согласен?

Аббуд молчал. Его лицо мертвенно посерело, губы по-прежнему шевелились, не издавая ни звука.

– Меня вдруг озарило, и я извлек из этого озарения все, что сумел. Как известно, вы, телепаты, рождены внутри единственной замкнутой группы – от родителей, переживших несчастный случай, Мадагаскарский термоядерный взрыв. Это и заставляло задуматься. Бо2льшая часть известных науке мутантов рождается от особей видов, вошедших в фазу мутации, повсеместно, по всему миру, где бы ни обитал данный вид, но никак не от особей из относительно небольшой группы, локализованной в границах относительно небольшой территории.

– Причиной вашего появления на свет послужило радиоактивное поражение зародышевой плазмы в организмах обособленной группы людей. Следовательно, счесть вас мутантами, новой ступенью естественного эволюционного процесса, нельзя… тем более что до фазы мутации нам, гомо сапиенс, еще далеко. Таким образом, вы, вероятнее всего, не мутанты.

Придя к этому выводу, я предпринял кое-какие исследования – отчасти биологические, отчасти попросту статистические. Социологические изыскания. Мы начали сопоставлять сведения о вас – о каждом из членов группы, кого удалось обнаружить. Возраст. Род занятий. Семейное положение. Количество детей. Спустя недолгое время у меня на руках оказались те самые факты, на которые ты наткнулся пару минут назад.

Подавшись к Аббуду, Каттер пристально взглянул в его глаза.

– Вы не мутанты, парень. Вас породил на свет случайный взрыв. Да, вы отличаетесь от нас благодаря повреждениям репродуктивной системы родителей, однако вам не хватает одной особенности, характеристики, свойственной подлинным мутантам, – с легкой улыбкой на губах продолжал он. – Среди вас куча женатых и замужних, но при этом не зафиксировано ни единого случая деторождения. Ни единого случая! Ни одного ребенка, порожденного типом! Вы не способны размножаться. Вся ваша братия поголовно стерильна. Перемрете, и на том телепатам конец. Вы не мутанты. Вы всего лишь уродцы!

Аббуд, дрожа всем телом, испустил хриплый стон и с великим трудом взял себя в руки.

– Я видел все это в твоем сознании. Но ты сохранил открытие втайне от всех, так? Кроме тебя о нем не знает никто?

– Ну отчего же, – возразил Каттер. – Кое-кто знает.

– Кто?!

– Ты. С той самой минуты, как меня прозондировал. А поскольку ты тип, все остальные из ваших тоже…

Аббуд лихорадочно изо всех сил вдавил в собственный живот дуло «слема», нажал на спуск и исчез, разлетевшись в мелкие брызги. Каттер, прикрыв лицо ладонями, отпрянул назад, зажмурился, задержал дыхание.

Открыв глаза вновь, он обнаружил, что от типа не осталось даже следа.