Золотой холм

— А сам господин тан бывает здесь? — с набитым ртом спросил Арьель.

— Да, наведывается. Он весьма интересуется магией, хотя дара у него нет.

— И сыновья его здесь бывают?

— Кай редко заходит, у него свои заботы. А Эрред прибегает почти каждый день. Про травы расспрашивает, интересуется. Объясняю ему кое-что… Он смышленый мальчишка. Тан просил серьезно заняться его обучением, но пришлось отказать, — с явным сожалением проговорил Нэль. — Все равно через неделю-другую придется уходить.

Арьель поспешно проглотил хлеб и спросил шепотом:

— Проклятие, да?..

— Да… — пальцы мага сами собой потянулись к вороту мантии, скомкали его. Но Нэль тут же спохватился, опустил руку. — Худо мне, друг Арьель, и с каждым днем все хуже…

От его неожиданной откровенности у Арьеля даже в горле заскребло.

— Раз так, почему бы не уйти сейчас? — осторожно спросил он. — Чего ждать-то?

— Чего ждать? — повторил Нэль и невесело улыбнулся. — Да пока невмоготу станет, вот чего. В конечном итоге проклятие меня одолеет, но все-таки не хотелось бы сдаваться, пока я хоть сколько-нибудь в силах сопротивляться ему.

Арьель недоуменно пожал плечами. Этого он никак не мог понять: к чему мучиться, если заранее известно, что все равно проиграешь? Не проще ли, не легче ли отступить сразу? Впрочем, он уже мог убедиться, и не раз, что Нэль не из тех людей, которые стремятся жить "как легче".

Они просидели под яблоней до сумерек. Нэль стряхнул с себя печальную задумчивость и стал необычайно словоохотлив. Таким музыкант его даже и не помнил. Впервые за время знакомства Арьель больше слушал, нежели говорил.

Слушать, правда, пришлось о предметах не очень понятных. Внешний мир, как всегда, Нэля не занимал, если только какие-то события не касались его лично. Он был слишком увлечен своими опытами, дни и ночи просиживал над книгами или в лаборатории, составляя какие-то особенные магические декокты, и говорил в основном об этом. Причем говорил самозабвенно, не делая скидку на скромные познания собеседника в области магии. Арьель честно пытался понять, о чем толкует маг, но получалось не очень. Увлекаясь, Нэль принимался сыпать учеными словами, приходилось останавливать его и просить, чтобы он выбирал слова попроще. Нэль кивал, соглашаясь, и следующие несколько минут его речь можно было понять, но затем он снова сбивался. Однако кое-что из его объяснений Арьель все-таки уловил.

— Крайне необходимо понять, что случилось в Аркаре, — Нэль не говорил, а просто-таки вдохновенно вещал, и глаза его горели тем самым фанатичным огнем, который Арьеля начинал уже слегка пугать. — Ясно, что в той шоковой ситуации были задействованы такие механизмы человеческого организма, о которых мы ничего еще не знаем. Никто еще не занимался этим вопросом; в храмах нас учат как раз тому, чтобы ни в коем случае не допустить возникновения критической ситуации, не довести себя до крайнего напряжения сил. Считается, что вслед за мощным выбросом магической энергии наступает полное истощение — и это правда, я не раз испытывал это на себе. Но из священных книг мы знаем, что Двенадцать творили реальность вокруг себя одной лишь силой мысли и потом вовсе не падали на землю бездыханными…

— Нэль, Нэль! Но ты же говоришь о богах! — попытался осадить его Арьель, изрядно озадаченный подобным поворотом дела. — Разве могут смертные тягаться с ними?

— А откуда мы знаем, что Двенадцать сами когда-то не были смертными? — с горячностью вопросил Нэль.

— Как — откуда?.. Из священных книг!

— …Которые, однако, обходят молчанием приход Двенадцати в наш мир, или же отделываются туманными намеками, — возразил Нэль. — Но погоди, я ведь совсем не о том хотел рассказать… Один человек, которого я знал в Аркаре, уверен, будто Двенадцать посылают мне испытания. Ждут от меня чего-то. И вот, я подумал: а вдруг он прав? И то, что случилось недавно в Аркаре — это знак? Понимаешь, я не мог этого просто так оставить. И все это время я искал способ задействовать те скрытые механизмы, о которых уже говорил, причем так, чтобы не допустить самовольного прорыва магии и вместе с тем не исчерпать полностью запасы личной силы. Нужно как-то имитировать аркарскую ситуацию, когда возникла прямая угроза для жизни — я думаю, именно это и стало толчком. Но снова лезть в костер, как ты понимаешь, мне совсем не хочется… Я много экспериментировал с вытяжками из трав, и уже почти добился нужного эффекта… но, кажется, не успею закончить работу. Ах, как жаль! — он взъерошил пятерней волосы и тут же снова пригладил их. Что, впрочем, отнюдь не придало его прическе аккуратного вида. — Будь у меня хотя бы еще месяц…

Он вдруг замолк, задумался и опустил потухший взгляд, и в ту же минуту где-то поблизости неуверенно, будто на пробу, защелкал соловей. Арьель глубоко вздохнул — диким вдруг показалось несоответствие честолюбивых замыслов мага и красоты и спокойствия этого места. Жить среди такого великолепия и думать только о том, как бы прыгнуть выше головы!..

— Нэль… — тихо позвал он. — А ведь в Аркаре ты занимался этим же?..

Вздрогнув, Нэль поднял глаза.