Золотой Лес (СИ)

И он начал свою повесть, стараясь излагать суть и не вдаваться в лишние подробности. Он рассказывал о бесконечных стычках на восточных и южных границах Гондора; о набегах харадцев и налетах умбарских пиратов; о разорении Итилиэна, залитого кровью, задымленного чадом пожарищ; о скрытной войне, что ведут там пограничники и следопыты, не давая врагу собраться с силами для мощного удара через Андуин… Ровный, бесстрастный тон нелегко давался Арагорну: невольно он вспомнил те времена, когда в Итилиэне оставались еще жители – вспомнил вереницы измученных беженцев на дорогах, детский плач, тоскливые глаза женщин… и смрад и жужжание мух, куски человеческих тел, полуобглоданные кости в деревеньках, которые воины Гондора отбивали у орков…

- Этой весной удача нам улыбнулась, – отогнав непрошенные воспоминания, сказал он, - мы хорошо почистили Итилиэн от орков – многих истребили, остатки загнали в их логова в Эфель Дуат. Сейчас вражьи твари вроде бы притихли. Но чего ждать дальше?.. - он запнулся и перевел дыхание. - Чтобы узнать… мне пришлось пробраться в Мордор.

- Одному? – с легким удивлением спросил Халдир.

Арагорн кивнул.

- Одному проще, - пояснил он. – То есть… я так думал. Я перевалил горы чуть севернее Минас-Моргула. Потом я пошел… вернее, пополз по восточным предгорьям дальше на север.

Он снова вздохнул. Ему по-прежнему не хотелось говорить о том походе, но ничего не поделаешь – назвался груздем, полезай в кузов.

- И там я понял, что нам дана лишь временная передышка, - сказал он мрачно. – Враг играет с нами, как сытый кот с мышью. В Мордоре орки кишмя кишат; и к несчастью, они не столь безмозглы и безруки, как бы нам хотелось. Они куют оружие, учатся стрельбе и мечному бою, мастерят доспехи, мостят дороги… рабы ломают и дробят для них камень…

Он осекся. Зря он вспомнил об этом! Там, в Мордоре, вжимаясь в щели среди скал, Арагорн видел рабов-людей – истощенных, изнуренных, безразличных - видел, как надсмотрщики-орки глумятся над ними, видел однажды, как разъяренный громила насмерть забил человека - и был бессилен помочь. Один, следопыт не мог освободить несчастных, он бы только погиб понапрасну. Зная это, он все равно ощущал себя трусом и подлецом.

Ладно. Сейчас не время для бесполезных сожалений. Арагорн продолжал:

- Так вот. Дороги те ведут от Моранонна и Минас-Моргула вглубь Черной Страны. Пусть нескоро, но их достроят. Тогда войска со всего Мордора можно будет собрать за несколько дней. И когда они хлынут наружу – Гондор не сможет сдержать их.

Он умолк, молчали и остальные.

- Ты преувеличиваешь, - наконец произнес Альмариль холодно. – Тебя пугает то, что ты увидел в Мордоре; а страх искажает зрение и память.

- Хотел бы я, чтоб это было так, - с горечью сказал Арагорн. – Но, увы, я рассказываю как есть. Да, мне и вправду было страшно - меня как будто все время искал чей-то взгляд. Я ощущал его даже в кромешной тьме… И потому сам глядел в оба и вряд ли углядел что-то лишнее. Но… ты прав: в Черной Стране все кажется безнадежным, как будто самый воздух там отравлен ненавистью и тоской…

Он невольно повел лопатками – по спине пробежал ледяной озноб – и поторопился досказать:

- В конце концов меня в самом деле заметили – вынюхали гоблины-ищейки. Я убил их, но пришлось скорее уносить ноги. Мне повезло, я сумел скрыться в горах и как-то перебрался обратно… Наши ждали меня в условленном месте, я отправил их с известиями к Наместнику. Сам же решился искать совета у Гэндальфа и Владыки Элронда… а теперь и у вас, достопочтенные.

После молчания один из эльфов-воинов с сомнением произнес:

- Странно, что тебя не выследили сразу – если орков там так много и ты видел их так близко, как рассказываешь. Не думал я, что человек способен сколь-нибудь долго скрываться среди голых камней.

- Если бы ты видел те камни, ты бы не удивлялся, - отвечал следопыт. – Там целые лабиринты каменных обломков, прятаться в них несложно. Орки же, как видно, не ждали и потому особо не искали лазутчика.

Другой эльф высказался напрямик:

- Человек сделал то, что и нам не под силу: тайком пробрался в Черную Страну, без боя выбрался оттуда… И говорит об этом так легко. Уж не лжет ли он?

- Потому мне и оказалось это под силу, что я человек, - возразил Арагорн. – Эльфу пришлось бы куда тяжелее среди тамошнего… вездесущего зла. И, пожелай я солгать, я бы придумал историю поскладнее.

Галадриэль с задумчивым видом кивнула, но вслух спросила Арагорна о другом:

- Скажи… ты знаешь, кто правит Мордором?

- Да. И лучше бы я этого не знал, - отвечал тот неохотно. – Трудно человеку представить, как победить такое Могущество.

- На что же ты надеешься?

- На чудо, наверное, - с досадой буркнул воин. Ну и вопрос! Он и сам не отказался бы получить на него ответ! Он медленно вздохнул и сказал спокойнее: